辩证地看待长城在中国历史发展过程中的作用与价值，就是要用发展的眼光看问题。长城在不同时期发挥的作用并不一样。长城在王朝衰微时期发挥的作用，与政权刚崛起时发挥的作用完全不同。

秦汉长城是在秦汉王朝强大的时候修建的，对秦汉王朝来说，即便军事力量可以占领草原地区，也不可能长期据守草原。这个时期修建长城，是基于长城地区整体防御的考虑。

战国秦、赵、燕长城具有很大的防御价值，其防御体现一种主动性。秦、赵、燕在占据了军事优势的情况下修筑长城，加上一定数量的驻军，可以防止北方游牧骑兵的袭击，是一种扬长避短的主动行为。在当时，采用高墙来阻遏骑兵是极好的方式。陈可畏在《论战国时期秦、赵、燕北部长城》中就指出：没有长城，即使有大量的步兵和骑兵，仍然防御不了游牧势力的抢掠。 

明朝时期也是如此。山海关长城修建于明洪武年间，在明初和明中期一直在发挥作用。即便是到了明末，强大的清兵已经陈兵于长城之外，这条防线也依然在起作用。一直到了李自成的农民车攻进北京城，明崇祯皇帝吊死煤山，山海关防线才彻底崩溃。吴三桂打开山海关迎按清兵入关，开始了清朝对全国的统治。

秦皇岛山海关长城。

北京的关沟古道是华北通往蒙古草原的古道，这条古道南面连接着燕山和太行山环抱的北京小平原，北面直通张家口、独石口等长城关隘。关沟的关，指的是居庸关，关沟有南口和北口。南口有南口城，北口就是八达岭长城。

关沟的防御非常严密。明正统年间发生的“土木之变”就发生在离八达岭长城外不远的地方，明英宗都已经被蒙古瓦刺抓获了，蒙古军队依然不敢由关沟攻打长城进攻京城，而是绕道紫荆关攻打北京城。就是这么地形险峻、防御设施极为严密的防线，明末李自成大军打过来的时候，几乎不费吹灰之力就进来了。崇祯十七年（1644）一月，李自成在西安称帝，随后开始东征，三月十五日（4月21日）农民军就进了居庸关。李自成为什么会一路高歌攻进北京城？因为明朝末年，政治腐败和财政危机，上层高官党争选起，中下层官吏贪污腐化，民不聊生。

北京关沟古道。

中国民间有一句老话—— “药治不死病，死病无药医”，这句话很好理解，不论多好的医生、多好的药也只能医治不会死的病。如果病人已经病入膏肓到了必死的程度，肯定是无药可医了。长城的作用也是这样，对一个民不聊生、面临崩溃的王朝来说，长城再坚固也是没有用的。