赤橙黄绿青蓝紫，谁持彩练当空舞。一直以来，科学家与一般人都对为何天空是蓝的，而夕阳又为何是如同燃烧般的火红色充满好奇。

夕阳

这个千古之谜一直悬而未决。直到1871年，英国科学家瑞利发表的一篇论文，终于为这个间题提供了答案。

瑞利画像

我们知道，太阳的白光事实上是由许多种颜色的光所组成的，我们可以借由简单的玻璃棱镜把这些光分出来。瑞利散射指的是阳光在碰到大气中的气体分子以及微观尺度下的密度不均时所形成的散射现象，且阳光散射的角度与其波长的四次方成反比。这表示蓝光的散射角，比其他的顔色，如红色，都来得大，因为蓝光的波长较短。

太阳光的色散

由于蓝光在大气中会受到强烈的散射．因此我们在地球上看到的天空是蓝的。有趣的是，天空之所以看起来不是紫色（虽然紫光的波长比蓝光更短）的部分原因是，阳光的光谱中蓝光占的比例比紫光高．而且我们的眼睛对于蓝光较为敏感。

蓝天白云

当太阳在靠近地平线的位置时（例如日落时分〕，阳光抵达观察者所需穿过的人气距离比太阳当空时更长，因此更多蓝光在抵达观察者之前就散射掉，造成长波的颜色主宰了日落时的景象。瑞利散射适用于大气中半径小于光线波长十分之一的气体粒子当大气中存在许多更人的粒子时，则必须使用其他的物理定律来解释。

瑞利（1842一1919）是英国物理学家，曾任英国皇家学会会长。

瑞利在读中学的时候，便显示出超人的数学才能。23岁那年，他以全班数学第一的成绩毕业于剑桥大学。1879年任剑桥大学卡文迪许实验室物理学教授、法拉第研究实验室主任。他的研究几乎涉及当时物理学的每一个分支。早期致力于声学理论的研究，发表了《声学理论文集》。在光学领域，他对黑体辐射理论做出了重要的贡献。在研究光散射规律时，提出了著名的“瑞利散射定律"，它解释了天空呈蓝色的原因。

惰性气体的发光实验

他最大的发现是在一次测量氮气的实验中，用一般方法获取的氮气，比前辈科学家获得的氮气重了0.0064克。由此，他怀疑空气中有一种未知气体的存在。作为物理学家，他只能向作为化学家的朋友拉姆赛求援。通过两年的共同努力，他们终于在空气中收集到100毫升这种未知气体，并对之进行了光谱分析，得到了前所未有的新线谱。这种未知气体确实是一种还没有被发现的新元素。他们把它取名为“氩"，意思是不活泼。因为这种新气体非常“懒惰”，几乎不与任何元素相化合，后来人们称它为“惰性气体"。

这一重大发现，使瑞利获得了诺贝尔物理学奖，拉姆赛获得诺贝尔化学奖。