科学家们发现，火星上曾经有一条比密西西比河还宽的大河，直到大约10亿年前，这条大河还在不停地奔流。这是在这颗红色星球开始失去大气层很久之后的事了，这表明一些由气候驱动的降水的“未知机制”在它干涸时发生了。

有力的证据表明火星表面曾经有水。地质特征表明，这块土地是由流水雕刻而成的，而美国宇航局的探测车收集的证据支持了一种古老的潮湿气候——包括一块含有粘土矿物的火星岩石。研究表明，大约40亿年前，这颗行星有足够的水覆盖在140米深的液态层中。据认为，这片区域很可能汇聚成一个海洋，覆盖了火星北半球的一半。

火星也被认为有河流系统和主要的洪水事件，可能会形成峡谷。

然而，当火星失去大气层时，水基本上消失了。确切的原因和时间还不清楚，但是太阳风——一种来自太阳的带电粒子流——将大气剥离，没有任何保护层来保持水的存在。最终它蒸发到太空中。

在发表在《科学进展》(Science Advances)杂志上的一项研究中，研究人员对火星进行了一项全球调查，以研究火星上曾经存在的古老河流。他们使用成像数据来计算河流径流的强度，以及河道的大小。

研究结果显示，火星上的河流比地球上的河流要宽。芝加哥大学的研究作者埃德温·凯特在接受《新闻周刊》采访时表示:“我们数据库中最大的河流宽约1公里(0.6英里)，比圣路易斯的密西西比河还要宽。”径流率——流入河流系统的水量——被计算为每天每平方米3公斤到20公斤。这相当于每天每平方公里8到50个游泳池的水。

研究发现，这条河的规模和径流量从36亿到10亿年前就一直存在，而且可能会持续到这一时期以后。

他说:“我们预计，在一个特定的排水区域，晚期河流会比早期河流窄，但我们没有发现任何证据。因此，在火星的历史上，强烈的、受气候影响的径流出人意料地持续了很长时间，”凯特说。

这个发现有很多含义。这可能意味着，目前接受的晚期河流的日期是错误的，晚期大气去除过程比目前认为的要快，或者其他一些机制允许在低大气条件下降水。凯特说，这三种情况中哪一种更有可能是不清楚的，而且在没有进一步研究的情况下，这种情况还将继续存在。

美国宇航局戈达德太空飞行中心的科学家Geronimo Villanueva研究火星，但没有参与最新的研究，他告诉《新闻周刊》，这篇论文提供了与这颗红色星球水循环有关的新约束条件——表明它持续了相当长的一段时间。

他说:“目前的挑战是如何解释火星历史上早期潮湿的情况。”“因为火星比地球离太阳更远，所以它的温度应该更低，大气层也不应该轻易保持液态水。这篇论文和其他人证实了火星早期活跃的水循环，这一事实表明，我们对火星气候的演变知之甚少，更重要的是，我们对火星宜居性的演变知之甚少。”