当我们轻而易举地欣赏到地外世界那一片片完美的星系，那一颗颗经常的行星时，有没有想过这些星星到底是怎么拍出来的？或许有些人知道，但是我相信大部分人是存在疑问的。很多人以为拍摄系外行星或许只是利用望远镜日夜观测那么简单，事实远没有那么简单！

​

据科学家表示，为了揭示另一颗恒星周围的行星，科研人员需要把一架遮阳板需要飞到距离望远镜4万公里远的地方，并在1米内对准。虽然这听起来很简单，但为了有效地完成任务，遮阳板还需要进行一些严肃的编队飞行。在一切工作部署完毕之后，科学家还需要在特定的条件下进行拍摄。

​

迄今为止，已经有4000多颗系外行星是在没有恒星光的帮助下被发现的，其中绝大多数是通过间接的方法发现的。最有效的方法是观察遥远恒星的亮度周期性下降(凌日法)，通过测量恒星的来回运动来确定行星系统的存在(径向速度法)。虽然这些方法能有效地探测系外行星，并对它们的大小、质量和轨道周期做出准确的估计，但在确定它们表面的条件时却不是很有效。要做到这一点，科学家需要能够获得这些行星大气层的光谱信息，这是确定它们是否真的适合居住的关键。

对于较小的岩石行星，唯一可靠的方法就是通过直接成像。但由于恒星的亮度可能是行星大气反射光的数十亿倍，这是一个极其困难的过程。所以我们需要遮阳板，遮阳板会像花瓣一样从飞船上展开，挡住恒星的强光。这将大大提高太空望远镜发现任何围绕恒星运行的行星的几率。然而，要使这种方法发挥作用，这两艘航天器需要保持1米内的对齐，尽管它们将相距4万公里。如果它们偏离的距离超过这个范围，星光就会从遮阳板周围漏出来，从而模糊望远镜对系外行星的观测。

​

因此这个技术相当困难，这么远的距离误差不超过一米，我们可以想象如果把遮阳板缩小到杯垫大小，望远镜就会像铅笔橡皮擦那么大，它们之间相当于相隔100公里。现在想象这两个物体在空间中自由漂浮。它们都受到重力和其他力量的牵引和推动，在这段距离内，我们试图让它们精确地对齐到2毫米以内，其难度无法估量。再次致敬伟大的科学！

​

这是通过阻挡遥远恒星的光线，外行星搜寻望远镜将能够直接成像行星的轨道系统。目前美国宇航局喷气推进实验室的工程师们与系外行星探索计划(ExEP)合作，正在努力创造“星光罩”。一旦部署完毕，这艘革命性的宇宙飞船将帮助下一代望远镜屏蔽来自遥远恒星的模糊光线，这样就可以直接对系外行星成像，未来将直接应用在WFIRST等望远镜上。这种新型方法可以确定恒星阴影是否会偏离对齐。其中包括建立一个计算机程序，该程序可以识别何时光和暗的模式集中在望远镜上，何时偏离中心。结果发现即使是在极远的距离，这种技术也能非常有效地探测到星影位置的微小变化。

作为美国宇航局下一代太空望远镜之一，WFIRST将在未来几年内升空，它将是第一个使用另一种形式的遮光技术的任务。这台被称为恒星日冕仪的仪器将被集成到望远镜中，使其能够直接捕捉海王星到木星大小的系外行星的图像，未来更多的系外行星将被发现！