1957年10月4日，苏联成功发射了人类第一颗人造地球卫星，标志着人类探索空间的时代开始了。1958年1月31日，美国第一颗人造卫星一探险家1号也进入了地球轨道。

美国已经落后于苏联，他们为夺回优势，在10月1日成立了国家字航局(NASA)，投资3亿美元，决心把人送到外层空间。可是，苏联再度领先，加加宁在1961年4月12日乘人造卫星赵游太空，绕地球三周后平安返回地球。

肯尼迪在同年5月25日给国会的报告中指出：必须大力投资空间开发事业，争取在1970年前将人送到月球上去。他未能亲眼看到这一愿望实现，在1963年11月22日巡视得克萨斯州达拉斯市时遇刺身亡。

为了纪念他，美国将发射人造卫星的试验场的卡纳维拉尔角改名为“肯尼迪角”。1968年12月21日，美国卫星阿波罗8号第一次将人送入了月球轨道。1969年7月20日，阿波罗11号机组人员第一次从月球向地球发回具有历史意义的信号：“鹰已着陆”。

阿姆斯特朗(N.O，Armstr-ong)成了最先登上月球的人。历时十一年，耗资235亿美元的阿波罗工程先后将十二个人送上了月球。1958年是国际地球物理学年，参加这个学年的66个国家的科学家共同制订了今后的地球考察纲领：地震和引力，气象、海洋和冰川，上层大气、太阳、星体和空间。

科学家们经过大量观测发现了射频能量的大气吸收和再辐射的机制，找到了影响地面无线电通信的主要噪声源：南、北纬度50度之间的热带上层空间。为了克服噪声，为了打开国际电通信的新的一页，就必须发射通信卫星。

字航工程带动了无线电技术、集成电路技术、计算机技术、系统论和控制论的全面发展。人造卫星与通信技术的结合，产生了卫星通信。这无疑是六十年代的一项最重要的成就。

1960年8月12日，美国成功地发射了第一颗无源通信卫星——“回声1号”(Echo1)。它实际上是一个飞行在1600公里高空的大气球，它没有无线电装置，只能反射由地球发来的无线电信号。

同年10月10日，美国发射了第一颗有源通信卫星——“信使者1B号”，这颗卫星在1000公里的地球轨道上飞行，它载有无线电收发装置，能接收、记录和再发由地球发来的无线电信号。

1962年，美国发射的“电信星1号”(Telstar 1)和中继卫星1号(Ralay1)将美国的电视信号第一次送过了大西洋，历史性地打破了大西洋的电视信号屏障。电信星是由贝尔电话实验室设计，由美国电话电报公司发射和操纵的。“中继卫星”是美国无线电公司设计的。

它们除转发电视节目外，还能具有600路无线电话通信的容量。1962年，美国通过了“通信卫星法”，批准成立私营通信卫星公司。逻年，美国“通信卫星公司”成立。1964年，该公司加入了“国际通信卫星组织”。当时参加这个组织有欧、美11个国家，总部设在华盛顿。

它主要负责通信卫星设计、制造和维护，并行使通信卫星频道及它们所占空间轨道的划分的职能。1965年4月，国际通信卫星组织由肯尼迪角发射了“国际电信卫星1号”，它的外号是“早到者”。其后又发射了2号、3号，及至1971年发射的4号，组成了第一代国际电信卫星。

国际电信卫星4号能传输4，000路电话，工作在6/4千兆赫兹的频率上。美国在开发通信卫星的同时，也将卫星用于了一些科学研究。1958年发射的“探索者1号”最先被用来观察电离层。

其后发射的几颗“探索者”，就完全揭示了范阿仑带的情况，发现该电离层处于180英里到47，800英里的上空。1959年发射的“先锋者2号”，是第一颗气象卫星。此后，美国无线电公司设计的“电视红外线观察卫星”均属于气象卫星。1960年4月发射的“电视红外线观察卫星1号”，最先将拍摄的云层照片通过传真送回地面。

由威斯汀豪斯公司设计、由美国和英国在1962年联合发射的“S-52”卫星，也是一颗专业科学卫星，它被用来截获来自银河系银核的噪声，用来观测高空臭氧的分布和进入大气圈的微损石流。

1962年3月，美国又发射了第一颗太阳观察站OSO-1；1964年9月，发射地球观察站0GO-1。九个月后，发射了第一颗核动力地球卫星。截至1964年，在地球轨道上飞行的卫星已有400颗，有同步的，也有非同步的。

卫星的相互碰撞不是绝无可能，一旦发生相撞，一个飞行物就会分解为许许多多的飞行物，势必造成更严重的问题，碰撞几率就会达到不可忽视的程度。美国在科罗拉多州斯普林斯建立了第一座空间轨道探测和监视的无线电跟踪系统。

该系统的跟踪雷达的相阵天线高达15层楼。六十年代的空间技术主要用于获得宇宙的自然信息和扩大地球上通信范围的两个方面。这是一个“鹰已着陆”的年代。

人类一切科学活动，都是为着满足人类自身不断增长的需要。空间和资源的有限性，给这种需要加上了一个难以越过的界限。现在还没发现在行星空间有第二颗星球是可以供人长期居留的，看来空间的问题比资源的问题更为严重。