1838年，它开始被人类关注，仅仅6年后，1844年，它成为了地球上天空仅次于天狼星亮度的第二亮恒星！

它就是恒星中的怪兽，人们称它为船底座Eta星，离我们仅7500光年，它的质量是太阳的100余倍，光度则是太阳的400万倍，奇特的双极星云形状使它看起来就像一个双星系统，但是这些都不是它的亮点，最让它引以为傲是它那近乎“爆炸”的脾气！

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其实这样一个恐怖的天体不需要作任何介绍。如果你没有听说过它，那么你今天会深深地记住它。因为船底埃塔是天文学中一个著名的、经常被研究的天体，部分原因是它很容易发生那种真正吸引你注意力的剧烈爆发，简单来说，它时刻游离在“生死”边缘，是一颗随时都会爆炸的恒星！

1838年的一天，天文学家看到来自遥远的双星系统经历了一场被称为“大爆发”的灾难性的能量爆发时，人类开始了与船底座Eta的不解之缘。当然，那次爆发实际上发生在那之前的7500年左右，光在1838年到达地球。

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到了1844年，船底座Eta发生了一次令人惊叹的爆发，使其一跃成为仅次于天狼星的全天第二亮星。在这次狂暴的爆发期间，船底座Eta从星体的极区抛出了相当于2至3倍太阳质量的物质。这些物质以接近每秒700公里的速度运动，产生了两个庞大的双极瓣，科学家称其为矮人星云。在那次壮观的爆发过后，船底座Eta减暗，50年后再次短暂地爆发，然后在8星等左右稳定了下来。但是毫无疑问这颗行为不端的恒星正在把自己炸成碎片，每次喷发都会把大量的物质喷射到太空中。

在这颗双星的生命中，形成壮观的喷发并不是一件小事。这两个星云中较大的一个实际上已经接近生命的尽头，科学家估计1844年的喷发可能是它临死前的回光返照一。因此我们基本上是看着它就这样死去，尽管事件被推迟了大约7500年。天文学家说，150年前的那次喷发几乎摧毁了这颗更大的恒星，但是显然更恐怖的爆炸还在后面。

当Eta船底座在大喷发中喷射出物质时，它是由于在以前的喷发中撞击双星喷射出的物质而变热的，因为科学家已经发现了在大喷发中喷射出的大量温暖气体。

这张照片帮助天文学家了解大喷发是如何开始的。天文学家必须继续观测船底座Eta，以便准确测量出物质移动的速度和它被喷射的时间。

大爆发之谜

关于船底埃塔还有很多谜团。天文学家不能确切地说出是什么引发了这次大爆发。一种理论是双星系统实际上一开始就是一个三星系统。

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该理论认为，其实有三颗恒星存在，简单地说，叫做A、B和C。A是最大的，在它生命的尽头，它开始膨胀，将大部分物质倾倒到它的双星伴星B中。

吞噬了A的大部分物质后，B膨胀到大约100个太阳质量，变得非常明亮。A的外层氢被剥离，只剩下氦核。所有的这些质量转移改变了系统的重力平衡，A远离了它现在庞大的同伴。然后A和较小的C受到引力作用，A向外移动而C向内。恒星C在引力作用下被现在巨大的B撞击，并剥离了它的外层物质，形成了一个围绕着恒星C的物质盘。随后，B就会消耗掉微小的C，导致大爆发，并将十倍于太阳质量的物质送入太空，形成我们现在看到的星云结构。这使得A处于一个细长的轨道上，每5年它就会穿过B的外包络层，产生我们可以在x射线中看到的冲击波。

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这三幅图解释了船底埃塔的起源和大喷发的三星理论，但是这仅仅是猜测。目前，天文学家还不确定是什么导致了这次大喷发。

但是我们所知道的是船底座Eta最终将以一个恐怖的爆发结束自己的生命，随后变成超新星。没有人能确定这将在什么时候发生。事实上，没人能说这还没有发生。因为我们离地球有7500光年远，那束光可能已经在向我们走来，而船底Eta可能已经死了。