我们是星尘，也是宇宙大爆炸的灰烬！万物的起源就是这么简单！自2017年LIGO引力波天文台探测到两颗中子星相撞时产生的引力波以来，便在宇宙和整个天文界引发了电磁和时空涟漪。这一备受期待但从未以这种方式出现过的非凡事件（中子星碰撞），不仅为我们提供了一些有关恒星死亡的新数据点——从根本上改变了人类对组成我们的原子从何而来的理解。

你可能听说过“我们是星尘”，这并不错误，但这也不是全部。从根本上说，恒星是一台炼金术机器，恒星开始时是一个主要由氢组成的巨大球体，在自身引力的压力下，慢慢地挤压其中心区域。

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恒星的核心最终变得又热又密，变成一个核反应堆，将氢聚变成氦。在太阳的核心，这个过程每秒将数亿吨氢转化为氦，我们从地球上接收到的阳光本质上只是核反应产生的余热。绝大多数恒星就是这样度过它们的一生：不断地燃烧自己。

将氢转化为氦，持续数十亿年，在恒星最后的死亡阵痛中，当恒星变成准备排出外层的（红巨星）时，聚变会爆发，产生锂、碳和氮，以及少量较重的元素。然而，要填满元素周期表的其余部分，需要比太阳大得多的恒星。一颗质量大约是太阳8倍的恒星，其中心有一个燃烧着难以想象的高温核熔炉。当恒星核心耗尽了氢的供应后，就能“爬上”元素的列表，燃烧氦、碳、氖、氧和硅，直到仅仅几百万年后，恒星的中心变成了铁，使恒星“膨胀”起来的聚变辐射最终耗尽。

在那个时候，没有任何东西可以阻止恒星自身坍缩，最终是一场壮观的超新星爆炸。碎片场中心要么是一颗密度超高的中子星，要么是一个黑洞。这是最后一次爆炸本身，而不是内部燃烧，创造了恒星的最终化学遗产（产生多种元素）。在很短的一段时间内，冲击波通过恒星的各层爆炸，产生了如此强烈的热量和压力，以至于核聚变前的爆炸，带着新元素的放射性外壳进入星际空间。宇宙被星尘播下种子，准备合并成新的恒星，新的行星，新的生命。

多年来，一直认为这些恒星的爆炸死亡是宇宙中富含金属和其他重元素来源的主要机制。但越来越多的证据表明，对于金、铂和铀等重金属而言，超新星只是一个开始。它是一颗微小、密度大的中子星，它携带着在周期表其他（元素）部分爆炸的可能性。这让我们回到了LIGO探测，当这一信号第一次被发现时，世界各地天文学家都在天空中的同一区域使用望远镜观测。由此产生的观测结果在短暂闪光中显示出了一个明显迹象，即中子星碰撞创造了足够多的重金属元素。

中子星碰撞似乎对化学起源的故事至关重要，在我们之前的几代人中，是难以想象我们是诞生在这样暴力之中，但故事还有更多……我们身体中的大多数原子根本不是来自恒星，事实上，它们要古老得多。如果你把身体里所有的原子加起来，超过60%是氢，宇宙中大部分的氢从来没有在一颗恒星里存在过。氢，或者更确切地说，后来与电子结合形成中性氢原子的质子，是在宇宙大爆炸原始火焰中产生的。

在宇宙形成的最初时刻，宇宙的每一部分都充满了一种核前等离子体，其温度和密度超过了最大质量恒星的中心。随着宇宙的膨胀和冷却，构成原子核的质子和中子首先出现了。氢以孤质子的形式出现，还有少量的氦和锂，自第一次出现以来，这些原子核已经存在了138亿年，它们在恒星中聚集，最终形成了我们。所以，是的，我们是星尘，但也是宇宙大爆炸的灰烬：古老的原子炼金术被不可阻挡的引力和时间流聚合在一起。