“这不是月球！”在这幅艺术家创作的概念图中，围绕遥远恒星运行的彗星可以用“卫行星”的理论来解释。

系外卫星（exomoon），是指在太阳系以外的其他行星系统中，围绕行星运行的卫星。然而，一些系外卫星可能会脱离它们的宿主行星，转而绕着该系统中心的恒星运行。天文学家们把这类“获得自由”的天体统称为“卫行星”（ploonet），并表示目前的天文望远镜或许能够发现这些行踪不定的天体。

据美国“科学新闻网”7月9日消息称，哥伦比亚安蒂奥基亚省大学（University of Antioquia）的天体物理学家Mario Sucerquia的研究团队运用数据模型，在理论上推测了该类天体的形成原因和过程，且相关研究论文刊发在了arXiv.org网站上。

该项研究的目的是为了弄清，如果这些卫行星环绕的是热木星（一种运行轨道非常接近其恒星的气态巨行星），那么将会发生些什么。许多天文学家认为，热木星原本并不是诞生在离恒星如此之近的地方，而是从更遥远的公转轨道慢慢迁移到目前位置的。最新的数据模拟实验结果显示，随着气态巨行星向内迁移，行星和恒星的共同引力作用将向系外卫星的轨道中注入额外的能量，从而将它们推得离行星越来越远，直至最终逃逸。

Sucerquia介绍道：“在每一个拥有离恒星非常近的巨型行星的行星系统中，都应该存在这一过程。所以，卫行星的出现应该非常频繁。”尽管如此，卫行星的形成可能只是一种相对短暂的现象，这就使得研究人员更难觅得它们的踪影。在模拟实验中，大约有一半的卫行星会在大约50万年内撞击它们系统中的行星或恒星，而剩下的幸存者中又有一半会在100万年内迎接相同的命运。

尽管目前太阳系中没有任何热木星，也有存在卫行星的可能性。比如，月球正以每年4厘米的速度慢慢远离地球。据Sucerquia的解释，当月球最终挣脱地球引力束缚时，“它就会成为一个潜在的卫行星”——尽管这在大约50亿年内都还不会发生。美国西南研究所（Southwest Research Institute）的行星天体物理学家Natalie Hinkel没有参与这项最新研究，但是她评论道，这项研究是思考在真实的行星系统中，系外卫星会发生什么变化的良好开端。

原创编译：朱明逸 审稿：西莫 责编：唐林芳

原文链接：https://www.sciencenews.org/article/moons-escape-their-planets-could-become-ploonets?tgt=nr

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