不同于将甜美和娇嫩展露在外表的樱桃或水蜜桃，小小的柠檬拥有极大的威力，不仅可以为食物调味，还可以为枯燥的经济学知识增色，从它这里获得的灵感甚至帮助经济学家获得了诺贝尔经济学奖。由柠檬制作而成的一道餐点被端上经济学餐桌，它的名字叫“柠檬市场”。

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“柠檬市场”可不是售卖柠檬的市场。经济学家正是抓住了柠檬金黄色的外表和酸涩的内瓤之间反差强烈的特点，将从外观难以发现的残次品比喻为柠檬，所以在美国的俚语中，“柠檬”还有另一层特殊的含义——“残次品”。“柠檬市场”是1970年由经济学家乔治·阿克洛夫提出的，它指的是在信息不对称的情况下，往往好的商品容易遭受淘汰，而劣等品逐渐占领市场，从而取代好的商品，导致市场中都是劣等品的现象。

比如，在一个二手车交易市场，买家通常只能通过外观等表象来判断车辆的优劣，而卖家却掌握了更多隐藏的车辆信息，包括之前的使用情况、养护程度、驾驶状况等。这样，买家和卖家就好像在同时观察一个柠檬，一方只能看到金黄诱人的外表，另一方却洞悉柠檬里面真实的味道。如此一来，双方就会面临信息不对称的情况。

掌握信息极少的买家只能想象市场里的二手车质量都是平均的，好的和坏的各占一半，因此只能给到一个平均的价格。这个价格会让卖好车的卖家亏损很多，但会让卖坏车的卖家盈利。人们把这种从外观难以判断，但实际上有缺陷的次品车称为“柠檬车”。渐渐地，卖好车的卖家只能降价，因此好车慢慢退出市场，最终市场会被“柠檬车”占有，彻底变成一个没有好车的市场，这个市场就叫作“柠檬市场”。

“柠檬市场”是一个很奇怪的市场。它不是优胜劣汰，而是一种反向淘汰，质量好的被淘汰，质量差的却被留了下来，最终形成一个“次品市场”。

美国出台了一部专门维护汽车消费者权益的“柠檬法”，用来管控这些用肉眼难以察觉，但实际上问题很多的“柠檬车”。它要求汽车生产厂家和卖家对“柠檬车”负责，甚至规定了返修的次数，设置了专门的律师事务所来处理纠纷。之后，“柠檬法”又延伸到更多的领域，用来保护消费者的权益。

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柠檬的外部和内部所代表的强烈反差，本质上就是一种信息不对称，即我们俗称的“信息差”。在我们的生活中，因为信息差产生的误会或者问题比比皆是。比如，我们可能因为没有掌握全面的信息，错过某个转瞬即逝的机会，选择了不适合自己的专业或职业方向，抑或因为不了解某件事的来龙去脉，只能道听途说，对事件的当事人产生刻板印象，从而对人或者事物产生“柠檬印象”。

如何才能改变这种“柠檬印象”呢？答案就是，不要轻易对一个“柠檬”做出判断，你要学会耐心地剥开柠檬的外皮，仔细品尝它的味道，时刻提醒自己不要陷入错误的判断。

作者：欧阳晨煜。选自《读者》杂志2024年第3期。

那些闪光的日子，都有《读者》陪你见证。