仰望天空。古人辨星、观月、望日，以定方位，以查时间。

▲明 张路 (传)《拾得笑月图》弗利尔美术馆藏

面对触不可及的宇宙，我们的祖先曾发出一连串追问——“天何所沓？十二焉分？日月安属？列星安陈？（屈原《天问》）”，也曾试图在漫长的仰望中总结日月星辰变化的规律。

二十四节气就是这漫长仰望的果实之一。

▲二十四节七十二侯之图局部，明代《三才图会》插图

从现代科学理解，二十四节气本质上反映的是地球绕太阳公转的一个周期。

▲椭圆形的地球公转轨道及二十四节气位置示意

在确立二十四节气的过程中，古代天文学家先是通过圭表统计正午日影的长短，定位了夏至（日影最短）和冬至（日影最长）两个节气，随后是“两分”（春分、秋分），再后来是“四立”（立春、立夏、立秋、立冬）。

秦汉时期，随着天文观测方法不断进步，古代天文学家将太阳的一个“运动”周期（360度）等分为24份，即太阳在黄道上每运行15度，确定一个节气，由此确立了太阳运行规律与节气之间的联系。

▲南宋 佚名《沧溟涌日图》故宫博物院藏

在西汉淮南王刘安和他的门客编纂的《淮南子》中，二十四节气的全部名称就已经出现。这说明在那之前二十四节气已基本定型。

西汉汉武帝时期，二十四节气被写进《太初历》，明确加入历法，成为古代历法不可或缺的一部分。

▲汉《太初历》简册，敦煌清水沟汉代烽燧遗址出土，敦煌博物馆藏；

太初历承袭秦制古历《颛顼历》，是西汉初年经司马迁等人提议，汉武帝下令，由邓平、唐都、落下闳等人，根据天象实测和长期天文纪录改制而来。

太初历纳入了有利于农时的“二十四节气”作为指导农事的补充历法。同时插入闰月，调整了纪日（阳历）与纪月（阴历）不相合的矛盾，使历书与农时季节更为适应，这是中国古代历法的一个重要改变。

▲元代 程棨绘《摹楼璹耕作图》 美国弗利尔美术馆藏

和我们现在使用的“农历”一样，纳入二十四节气的西汉“太初历”也是一种“阴阳合历”。古人依据太阳变化周期而划分出的二十四节气，在太初历中承担了“阳历部分”的角色。二十四节气在现行农历中，也承担着类似角色。

值得一提的是，有时候我们容易将农历与阴历混为一谈，认为农历等同于阴历，其实不然。严格来讲，农历“不阴不阳”，它是一种融合了阴历与阳历的“阴阳合历”。它既包括古人观察太阳变化而得出的阳历（太阳历），也有人们依据月亮变化而总结出的阴历（月亮历）。

在现行农历中，二十四节气承担着反映太阳周期性变化的任务。每年二十四节气对应的公历日期（阳历）之所以变化不大，也是因为这个原因。

很多人都会背《二十四节气歌》：“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。每月两节不变更，最多相差一两天。上半年来六廿一，下半年是八廿三。”

这首节气歌前四句由每个节气各取一字按次序组成，后四句则反映了二十四个节气对应的日期规律。即上半年的节气，如立春、雨水、惊蛰等，在公历的6日、21日前后。下半年的节气，如立秋、处暑、白露等，在8日、23日前后，相差不过一两天。

▲《春郊游骑图》 元 赵雍 台北故宫博物院藏

古人通过观察太阳的周期性变化，记录太阳在不同位置时的自然现象，以及动植物生长发育规律总结出的二十四节气，对古代农业、渔业、盐业、航海等行业的发展，有着至关重要的作用。

2016年11月30日，中国申报的“二十四节气”被正式列入联合国教育科学及文化组织《人类非物质文化遗产代表名录》，让我们的“二十四节气”得到更好的传承与保护。

▲北斗运行定二十四节气图《淮南子》

立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨……太阳东升西落，流云时卷时舒。

在季节变迁中，在万物生长中，古人远望天际。他们追逐太阳的脚步，以二十四个美丽的名字写下日月星辉的流转，用节气描绘出大自然的脾气。

因为有了二十四节气，初春的一声雷成了“微雨众卉新，一雷惊蛰始”；初夏的一阵风化作“倏忽温风至，因循小暑来”；

深秋的思念有了象征，“露从今夜白，月是故乡明”。冬季的倦怠也有了开始的日期，“冻笔新诗懒写，寒炉美酒时温（唐·李白《立冬》）”……

“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。”自西汉到现代，二十四个节气，二十四个简单却充满诗意的名字，承载了中国人对时间、对自然、对自身的种种感悟，绵延至今。