罗马帝国曾是世界最强大帝国之一，但西罗马在公元 5 世纪土崩瓦解，东罗马也不复昔日荣光并在 15 世纪迎来终结。如此庞大的帝国为何走向末路，是多年来众人争执不休的话题。

近期，有不少短视频声称：罗马帝国衰亡的一大罪魁祸首真的是因为水管铅中毒。

也许是因为符合了大家以小见大的心理预期，也许是迎合了现代的化工产品恐惧，这个说法流传极为广泛。

但事实真的是这样吗？今天就来详细说说。

铅水管中毒这个说法是怎么回事？

先说答案：基本不是事实。
罗马共和国和帝国的水利设施十分发达，他们会修建巨大的水渠把水源引入城市，通向公共浴池、厕所、喷泉以及私家住宅，并且供给农业和矿业使用。运输水自然免不了使用管道，而这些管道有相当一部分是用铅铸造的。罗马铅水管出土数量众多，很为考古学家看重。

不过今天我们都知道铅是一种有毒重金属，对儿童发育影响尤其巨大，含铅汽油和油漆就是因此而基本退出市场。所以有过不少人猜测，水在流经铅管道的时候被铅污染，对罗马城市居民带来了健康影响，甚至对罗马帝国的灭亡有直接贡献。

罗马人为何这么喜欢铅？他们不知道铅有毒吗？

罗马人知道铅对人不好。古罗马的著作里写过急性铅中毒的症状，描述过铅熔炉散发出的毒雾，也提到过铅白等物质吃了有毒，甚至提到过铅矿附近的水是有害的。所以古罗马建筑师维特鲁威已经在著作里提出，陶水管比铅水管更好。

那他们为何还这么喜欢用铅？主要是出于现实原因。

一个原因是铅是冶炼银的副产物，产量极大。古罗马广泛使用银作为货币和装饰，但他们冶炼的银矿石主要是含银方铅矿，顾名思义其主体是铅，最富的矿也只有约 0.5% 的银。据估计顶峰时期的罗马帝国每年产出八万吨铅，这么多铅不用白不用。

另一个原因就是铅本身也确实相当好用，熔点低又容易铸造成型，拿来做水管极为合适，也可以用来制作各种好用的合金。铅的化学元素符号Pb就是来自古罗马的“铅”plumbum，这个词几经演变产生了今天英文的“水管工”plumber。

所以真的是铅水管害了罗马帝国吗？

虽然这是个很符合直觉的观点，但终究还是要经受事实的检验。不幸的是，过去几十年里的新研究基本上都不太支持它。

比如 2014 年的一项研究测试了罗马铅水管的实际效果，认为铅水管里水的含铅量最高可达附近地下水的一百倍，但毕竟基数很低，乘上一百倍之后依然不足以产生普遍的健康威胁。

明明贴着铅流过去为何还没有严重后果呢？

有几个原因。第一，铅水管里经常会结上一层很厚的水垢。比如给罗马城供水的重要河流阿涅内河就是以水硬而闻名，含钙量极高，而水渠使用罗马水泥的部分也会让流经的水（特别是溶有二氧化碳的雨水）变得更硬。这些水垢沉积在管道内表面，就干扰了水和铅的接触。

第二，罗马水利系统依靠重力供水，且没有水龙头，所以管内水流是持续流动的，没有和铅长期接触的机会。

第三，水渠供给城市的水大部分用来给公共澡堂了，用于饮用的原本就只有一小部分。当然，现代供水系统就不满足这些条件了，所以咱们也别继承罗马传统接着让水管工用铅。

那么铅是清白的了？

倒也不能就这么断言。实际上，确有一些考古成果表明古罗马人的遗骨里铅含量有异常。比如 2019 年一项研究发现，30 根来自罗马时代伦敦的人腿骨里含铅量比石器时代的腿骨明显偏高，最极端的一根到了 123微克每克，是足以引发健康问题的级别。

虽然难以完全断定这些铅是生前就已经在里面的，还是死后才被遗骨吸收的，但如此高的含量，附近又没有发现铅棺材和铅陪葬品，至少能说相当可疑了。

哪里来的这么多铅呢？如果元凶是铅水管的话，分布应该更加均匀才对，而不像是这批样本里个别极端偏高。但罗马人的生活里还有其他的铅来源——具体来说，就是调料。

古罗马有一种著名调味料，是未发酵的葡萄汁加热浓缩成类似糖浆的状态，称为defrutum或者sapa。有些纪录说defrutum是浓缩到一半的而sapa是浓缩到三分之一的，也有其他纪录有不同的定义，但总之基本工艺相同。

这种调料用途很多，可以直接加到菜里，可以做成更复杂的酱汁，也可以加到酒里遮盖酸味，在罗马生活里相当重要。

浓缩葡萄糖浆本身自然是无害的，问题在于制作过程。古罗马著作里多次提到这种调料应该在铜或者铅的容器里小火慢煮，其中又以铅更佳，因为铜会导致串味。

就算是铜容器也未必就安全了，因为最好的罗马青铜里都有 10%的铅合金，且很多铜容器的内壁会镀一层银铅合金来改善风味、阻止铜绿形成。罗马人似乎并未意识到他们对于铅和铅水管的警惕同样适用于铅制炊具。

温度高，时间长，还有葡萄的酸性成分，按照这样操作得到的浓缩汁，其含铅量就和水管里的铅不可同年而语了。一些实验发现，葡萄汁在铅容器里熬到三分之一体积，得到的糖浆里会有高达每升一克的铅，简直离谱。就算这些糖浆不是直接喝而是兑酒喝，那一升的酒也应该足以引发铅中毒症状。

真凶是糖浆里的铅吗？

那么这种调料就是罗马人铅中毒的真相吗？且慢。虽有实验支持，但这个猜想还是有一些没解决的问题。

第一，实验操作中所使用的场景，未必和古罗马人实际熬制的场景一样。比如，一项熬制实验里使用的容量为 4 升的小锅，但古罗马往往是大规模生产，使用的是容量超过两千升的巨型锅。同样形状容器，体积越大比表面积越小，来自器壁的铅污染浓度也就越少。

再比如，古罗马记录里会提到锅内侧应该用优质油涂抹并仔细揉擦，或者用沥青涂层，而现代实验里没有提及是否做了这一工序。

第二，实际上很难知道古罗马人每天喝多少酒吃多少菜，某一种具体的调料使用量就更难判断了。葡萄糖浆并非唯一的酒调料，还有多种其他调料，在贵族圈里似乎是高质量的、无需调料的酒最受欢迎。并且罗马人崇尚喝酒时按一定比例兑水，认为不兑水的酒是野蛮人喝的。

第三，罗马医学文献里符合铅中毒的记录没有那么多。急性铅中毒的描述在元前二世纪就有出现，但假如大家都在喝毒酒、中毒极为普遍，描述者应该有专门提到才对。

至于慢性铅中毒的症状，那是直到公元七世纪才有东罗马帝国的医师给出了描述（且他也没有意识到这和铅有关）。如果铅中毒严重到足以引发帝国的毁灭，那相关描述不应该如此之少。

所以最后的结论是，罗马人使用的铅水管是（基本）无辜的，真正的问题在于用铅容器熬糖浆。不过，这种糖浆可能也不足以引发整个帝国级别的中毒。暴饮暴食铅中毒的人几乎肯定是有过那么一些，但要说罗马帝国为何衰亡，应该还是有许多其他原因重要得多。

策划制作

作者丨范岗 科普作家

审核 | 孙轶飞 河北医科大学医学教育史研究室主任