支撑司马氏东晋政权的“衣冠南渡”者中，有以王导、王敦兄弟为代表的王氏家族，有以谢安、谢玄为代表的谢氏家族，人称“王谢”，另外就是以桓温、桓玄为代表的桓氏家族了。南渡后的司马氏皇家政权较弱，权臣过于强势，导致东晋王朝早期出现“王敦之乱”，中晚期出现“桓玄之乱”，使这个政权从内部一次次严重受伤。“王敦之乱”虽被平息，但“桓玄之乱”却导致取代司马氏东晋政权的“桓楚”政权产生。
向上推三代，桓玄的祖父桓彝是汉朝经学大师桓荣的九世孙，在西晋晋惠帝时期，就官拜州主簿、骑都尉，到了东晋时，历任安东将军、丞相府中兵参军、中书侍郎、尚书吏部郎、散骑常侍，因平息“王敦之乱”有功，被封万宁县男，进入封建王朝“公侯伯子男”五爵行列。桓玄的父亲桓温是桓彝长子，也是东晋明帝司马绍的女婿，军事家，东晋重要权臣，曾被授予安西将军、护南蛮校尉、荆州都督，手握长江中上游的军事大权。桓温曾奢求朝廷加九锡，已有取代司马氏政权的野心，但出现身体欠佳征兆，被王导等人采取“故意拖延”计策，使其生前未能如愿，其葬礼规格如同西汉大司马霍光一般。
桓玄虽是庶出，却是桓温最喜欢的小儿子。据《晋书》卷九十九《桓玄列传》记载，桓玄母亲怀他，是因奇异现象所致：在一个月光皎洁的晚上，桓玄母亲马氏与同辈在月光下赏月，突然发现一颗流星坠落到旁边的铜盆水中，如二寸大小的火珠，冏然明净，她就用瓢舀出吞下肚，身体一下子起了妊娠反应；等到临盆生产时，又出现“有光照室”奇异现象。桓温对这个出生神奇的小儿子很是爱怜，临终时，命以为嗣，袭爵南郡公。
桓玄在政治背景如此雄厚的世家大族中长大，在司马氏皇族闇弱少能情况下，对司马氏政权造成威胁是可能的。但桓玄曾为自己长期不长进、不能像父亲桓温那样功业显著而感到憋屈纳闷，恨自己不争气。东晋孝武帝太元末年（395年），桓玄曾被派往义兴（今宜兴）任太守，他是郁郁不得志。这天，他登高眺望震泽，慨叹道：“父为九州伯，儿为五湖长！”一气之下，“弃官归国”，到自己的封国荆楚大地去发展了。
又因出生“元勋之门”，是高干子女，桓玄常被世人诽谤为纨绔子弟。他曾大胆向皇帝上疏，希望能够得到皇上“恺悌覆盖之恩”，得到朝廷重用，但没有被理睬。桓玄只好沉下心来，以荆州为基地，凭借自己豪纵性格，又多才多艺“善属文”的才能，加之有一副“形貌环奇、风神疏朗”的帅气形象，竟使他在荆楚士庶中威望日升，超过了州牧。
晋安帝隆安初年（约397年），朝廷下诏，任命桓玄都督交广二州、建威将军、平越中郎将、广州刺史、假节。桓玄依然任性，嫌交、广蛮荒偏远，工作生活条件差，虽受命而不行，对朝廷命令软抵抗。也正是在这一年，桓玄参加了讨伐江州刺史王愉的行动，从荆州刺史殷仲堪手中获得了五千人的指挥权，桓玄指挥的军队竟然活捉了王愉，从此桓玄名声大噪。战斗结束回到寻阳后，桓玄与殷仲堪等人“共相结约”，桓玄被推为“盟主”，从此开始了人生事业快速发展期。
到了隆安中期（约400年），桓玄被朝廷任命，都督荆州四郡，他的哥哥桓伟被任命为辅国将军、南蛮校尉。由于当时社会动荡，平民起义造反事件不断发生，尤其是“孙恩之乱”，直接威胁到京城建康安全。桓玄趁势“建牙聚众”，打着“勤王”旗号，壮大自己势力。
地方州牧因势力分配不均，火拼现象严重。桓玄与荆、雍二州刺史殷仲堪、杨佺期反目成仇，最后打败了他们，迫使皇帝下诏，任命桓玄都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁、江八州，为后将军、荆州刺史、江州刺史，并且“假节”，可以代表皇上在地方发号施令。另外，夏口、襄阳、湓口等军事重镇都由桓玄的哥哥或属下掌控。桓玄觉得自己的势力已经拥有了国家的“三分有二”地盘了，可以向着更高目标挺进了。
眼看桓玄势力做大做强，另一股势力打着保护皇权的旗帜出来制衡了，这就是发生在元兴初年（402年），以后将军司马元显为首的“称诏伐玄”军事行动。谁知消息被事先泄漏，桓玄终于有了借口，要来个先发制人，开始军事反制行动。
桓玄的根据地在荆州江陵一带，他的军队沿寻阳地域的长江而下，很快进入京师建康地盘，他派人向朝廷送去声讨司马元显的檄文。当军队打到“新亭”这个地方时，司马元显的军队早已吓得四处溃散奔逃。桓玄趁势率军进驻京师，控制了东晋王朝的政治、经济、军事核心建康城城。桓玄离皇帝金銮殿只有一步之遥了。
桓玄开始仗势矫诏，以天子名义发号施令，称自己的军事行动是“义旗云集”，如果说有什么不对，罪过全在司马元显身上。司马元显最后被杀，朝野也没有觉得桓玄有什么不妥。这样，桓玄就继续矫诏，给自己加官进爵：总百揆，侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧，领徐州刺史，又加假黄钺、羽葆鼓吹、班剑二十人，置左右长史、司马、从事中郎四人，甲仗二百人上殿，直接入居太傅府。
在桓玄主持下，大赦天下，改元“大亨”。历史上的公元402年，东晋王朝就有“元兴”“大亨”两个年号，“乱世”现象由此可见。
桓玄虽不愿意当丞相，但给自己不断封官加爵：当太尉、领平西将军、豫州刺史；加袞冕之服，佩戴苍绿色、只有丞相以上官吏才可享用的印绶“绿綟（liè）绶”；增班剑为六十人，剑履上殿，入朝不趋，赞奏不名。桓玄成了地地道道的一人之下、万人之上人物。
桓玄在建康城中为自己“大筑城府，台馆山池，莫不壮丽”。又矫诏要求天下人避他父亲桓温的讳，“有姓名同者，一皆改之”。加大对家族成员封赐力度，以哥哥桓伟出任荆州刺史，桓修为徐、兖二州刺史，桓石生为江州刺史，桓谦为尚书左仆射，桓氏宗族成员占据了朝野要职。
桓玄后来出镇姑孰（今安徽马鞍山当涂），遥控朝廷，国家“大政”都要咨询他，“小事”由他的心腹桓谦、卞范之处理。
由于国家“祸难屡构，干戈不辑”，百姓恐慌，鸡犬不灵，“思归一统”成了社会主流。桓玄开始还能够做一些得民心、有利于国家稳定发展的事，如对官吏中的庸碌之辈、谗佞小人进行清除，擢拔俊贤之士走上国家领导岗位，一时间，“君子之道”基本具备，百姓有望，“京师欣然”。尽管如此，人们对桓玄不尊皇帝、“陵侮朝廷”的毛病始终未改表示失望，对一些与自己意见不合的宰辅人物直接摒弃不用、甚至予以幽禁表示心寒。生活生活腐化堕落，豪奢纵欲，但有时又好施小惠；好为大言，政策经常是朝令夕改。朝野失望，人不安业。三吴大地因饥荒而饿殍遍野，户口减半，会稽地区人口是十层减至三四层，临海、永嘉地区人口殆尽，富裕人家“皆衣罗纨，怀金玉，闭门相守而死”。（《资治通鉴·晋纪三十四》）
纵然如此，桓玄并没有放慢登上皇帝大宝的脚步，“不臣之迹”十分明显。在兄长桓伟病逝后，他再次加大对桓石康、桓谦、桓修、桓胤“桓家军”以及殷仲文、卞范之、王谧等心腹的封赏力度。元兴二年（403年）九月，矫诏加封自己为相国，“总百揆”，总理国家一切事务，并将南郡、南平、宜都、天门、零陵、营阳、桂阳、衡阳、义阳、建平“十郡”封为“楚国”。他先矫诏，让自己已经去世的父亲桓温去当“楚王”，这样使自己自然成为楚王了。同时规定，在他新设的楚国，可以设置丞相以下官职，当时就设了楚国官员队伍六十余人，为建立自己的政权作铺垫。除了“楚国”属于他的地盘，原来的扬州牧、领平西将军、豫州刺史依然如故，还加“九锡”礼仪规格。
为抬高名望身价，加大正面形象宣传力度，桓玄经常自导自演，故作谦逊忸怩，既要当嫖子，又要立牌坊，欺世盗名，有时到了厚颜无耻的地步。
他一方面讽喻皇上司马德宗，要求皇上在御前殿为他策授加封，但他又要“伪让”假辞一番，然后再由皇上诏示“百僚”们去“劝进”；明明想留在京城建康不走，却又要假装“上表”皇上，说自己想“归藩”到封地去履职，接着又自己作诏来挽留自己，并且还煞有介事地派人来“宣旨”，接着再“上表固请”，表示自己要回地方履职的决心，同时又讽喻皇上，要皇上“手诏固留”他。
桓玄“好逞伪辞”，玩弄皇帝于掌股之间，玩弄权术于光天化日之下，已经到了荒诞不经、猖狂至极程度。
桓玄觉得还不够，还要在“天意”“民心”上做文章。元兴二年冬十月，他让人制造“灵瑞”“祯祥”假象，声称在江州有“甘露”降临了。又诈言：钱塘江的“临平湖”（又曰“钱塘湖”）因长期淤塞而突然开通了，湖水满满的了。当时民间有“临平湖塞，天下大乱；临平湖开，天下太平”说法。宣称这是他要当天子的天意出现了，这些都是他的受天命之瑞符。
桓玄又认为，历代都有“肥遁之士”即隐士人物出现，而他掌控的时代还没有，于是就暗中征召东汉文史大家皇甫谧的六世孙皇希之，通过自编自导，让他隐居山林之中，拒绝接受官家给的“著作郎”官位与所有资用，然后再下诏旌礼，予以“高士”名号。他的这种做法，被世人讥讽为“充隐”。
到了元兴二年的十一月，桓玄直接将自己头上戴的冠冕变成了“十二旒”，成了地地道道的皇冠；建天子旌旗，行天子礼仪乐舞，享受最高的“八佾”规格。将自己的妃子升格为王后，将世子升格为太子。但他害怕皇上司马德宗不肯交出国玺，不肯下禅让诏书，就事先让卞范之写好，威迫临川王司马宝去完成让皇帝照抄、交出国玺的任务。
当看到国玺、看到司马德宗同意将皇位“禅让”给他的“楚国”后，桓玄是喜不自胜。
但官场套路不能少，百官必须去“劝进”，同时也可以测试一下朝廷大臣们的立场。桓玄在百官劝进后，迫不及待地直接在姑孰城南七里的九井山筑坛祭祀，由百僚陪列，以玄牡祭告天地，正式宣告天下，他桓玄当皇帝了，桓姓“楚”政权诞生了。大赦天下，改元“永始”。
被迫交出皇权的司马德宗被赶出皇宫，先是安排在永安宫居住，后又被迁徙到寻阳，彻底赶出京城。司马氏皇家神主牌位被从国家太庙移出，迁到琅邪庙，太庙要让位给桓氏家族使用了。
桓玄从姑孰回到京城建康，登上金銮殿，召集文武百官上朝。当天出现了两件奇异现象：一是逆风迅激，把皇宫前面的旍旗仪饰等都给刮倒了；二是当桓玄登上御座时，御床忽然下陷，吓得群臣面无血色，幸亏大臣殷仲文急中生智，化解为“是圣德深厚，地不能载”，现场氛围才得到缓和。这些都是不祥之兆啊，估计桓玄自己心里也明白吧。
永始二年即元兴三年（404年），当上皇帝的桓玄“心常不自安”，时常感到心神不宁。但既然是皇帝了，就得享受皇帝待遇，于是追尊其父桓温为宣武皇帝，其庙称太庙，其墓称“永崇陵”，特批四十个人员编制，专门用于守护桓温陵墓。对家族成员及其亲信大肆加官进爵封赏，造金根车，游猎无度，经常以夜继昼。
正在桓玄得意忘形之际，一股打倒桓玄、兴复晋室的势力正在暗流汹涌、一触即发。驻守京口（今镇江）和广陵（今扬州）的刘裕（后来成为南朝宋开国皇帝）、刘毅等开始了率领义军、斩杀桓氏及其同党、推翻桓氏伪政权、匡复司马氏政权的军事行动。镇守镇江、扬州两地的桓修和桓弘首先被义军斩杀。
当刘裕义军到达京城蒋山（今紫金山）附近时，本来就心神不灵的桓玄皇帝竟然惊惊恐万状，在派桓谦等率军抵抗刘裕失败后，不听左右劝阻，决意披卦上阵，离开京城建康，向西南方向仓皇逃窜。
几乎一天没有吃饭了，随从找来粗饭给桓玄吃，桓玄是“咽不能下”。吃惯了山珍海味的嗓子眼已经变得细嫩了，从金銮殿御座跌落下来、落荒而逃，心理落差太大，食不下咽是可以想见的。桓玄的儿子、太子桓昇虽年龄不大，但懂事孝顺，搂抱住桓玄，为父皇抚胸安慰。见此情景，桓玄这个不可一世的“桓楚”皇帝更是悲不自胜。想想当皇帝的瘾还没过上几天，就如丧家之犬，能不心酸落泪？
桓玄一队人马一直逃跑到寻阳，那里是桓玄的老根据地，并且被桓玄赶走的司马德宗皇帝还软禁在那里，他要用好这张王牌。必须说明的是，桓玄虽然处于“播越”流离之中，一路流亡，但途中仍然以皇帝身份行事，皇帝的“起居注”没有人来写，桓玄就自己动手写。在臣下进表文字中，他不允许出现“匪宁”即平息土匪之类的措辞，把自己逃窜行为说成是“迁都”。其自欺欺人已经到了麻木无耻地步。
刘裕虽然占领了京城建康，但不敢造次，让武陵王司马遵来“摄政”，立行台，总百官，权力交给皇族司马人家。他们将桓温神主牌位拿到宣阳门外焚烧，重新制造司马氏晋主牌位入太庙供奉。但是，由于国玺和司马德宗还在桓玄手中，这时国家政权的掌门人仍然还是姓桓。
刘裕义军继续追剿桓玄及其军队，双方交战，死伤无算。桓玄逃到寻阳后，得到江州刺史郭昶之的器用和兵力资助，又挟持晋安帝司马德宗西上至江陵。在江陵，桓玄署置百官，大练水军，不足一个月就有二万兵力了，楼船和兵器都显得很强盛。但他担心威令不行，竟增加严刑峻法，滥杀无辜，结果很快又人心离异，怨声四起。
刘裕义军逼近，江陵呆不下去了，桓玄就挟持着晋安帝乘单舸西走。到了汉中，竟听从益州剌史毛璩弟弟、屯骑校尉毛修之建议，糊里糊涂被诱以入蜀。在逃亡蜀地途中，他们被矢如雨下的追兵追杀，桓玄的两个嬖人以身体保护桓玄，身中数十箭而亡。桓玄也身中数箭，儿子桓昇帮他一支支轻轻拔去。
正当桓玄坐在船上感到痛苦之际，只见一个军汉跳上船来，抽刀向前，面露凶色。他是要取桓玄的性命来了！这个人就是益州督护冯迁。
桓玄见冯迁来者不善，赶紧把头上戴的“玉导”拔下来想送给冯迁，还故作镇静地问道：“你是什么人？胆敢杀天子！”
冯迁回答：“我要杀的是天子之贼！”说时迟，那时快，手起刀落，将桓玄斩杀。桓玄时年36岁。他的儿子桓昇也被活捉，后送至江陵斩杀。
桓玄自当皇帝到失败被杀，“时凡八旬”，只有80天，“桓楚”僭伪政权寿命之短，应是创下吉尼斯世界纪录了。
桓玄刚入宫当皇帝时，总感觉心神不安，觉得哪儿不对劲，整个人好像被鬼神纠缠干扰一般。他曾对家人说：“恐怕我的寿命期限要到了，所以我要与时间赛跑。”谁知真的是一语成谶。
当时也有异象出现：元兴中，衡阳地区曾出现一只母鸡变性成公鸡，80天后，公鸡的鸡冠又萎缩下去了。桓玄建立的“楚”政权势力范围包含衡阳，桓玄的皇位寿命也刚好是80天。人们认为，母鸡变公鸡的奇异现象，正是桓玄短命政权的自然预兆。当时民间还有童谣传唱：“长干巷，巷长干，今年杀郎君，后年斩诸桓”。郎君指的是司马元显，他是会稽王司马道子的儿子，司马道子与司马元显父子都被桓玄杀害了；而现在，当上皇帝的桓玄又被义军杀害了。凶兆符会应验了。
桓玄被斩杀，桓玄之“桓楚”僭伪政权宣告结束，但伪尚书令、吏部尚书桓谦等人仍然聚众为桓玄举行丧礼，给他上伪谥号“武悼皇帝”。
桓玄的头颅被传到建康城后，被悬挂在大桁（即朱雀桥）上示众，百姓观者莫不欣幸。
义熙元年（405年）正月，被桓玄赶下台的晋安帝司马德宗重返皇帝岗位，大赦天下，大肆杀戮逆党，桓氏一门，遭殃尤烈。晋安帝开始仅特赦了桓氏家族的桓胤一人，后又因图谋造反，桓胤被刘裕义军斩杀，并诛其家属。桓谦逃亡到后秦，没站稳脚跟就又逃跑到蜀地，最后亦因图谋造反，被荆州刺史刘道规斩杀。至此，“桓氏遂灭”。桓玄80天的皇帝梦，最后换来的是满门满族罹难灭绝之灾。
历史是不支持野心家阴谋家的，也不支持叛逆者，僭伪政权终将被扫进历史的垃圾堆，人间正道是永恒的。
经过“桓玄之乱”折腾后的司马氏东晋政权，也到了日薄西山地步。那位打败桓玄的义军首领刘裕，最后成了埋葬东晋王朝的真正掘墓人。公元420年，刘裕推翻了司马氏王朝，建立了新政权“宋”，历史开启了与北朝对峙的“南朝”时期。
束有春
2023年6月18日于金陵四合斋