汉武帝征伐匈奴、修建长城的策略虽然获得了成功，却也付出了沉重的代价，对社会发展产生了一些负面影响。汉武帝本人很清楚他所推行的征战和修建长城等一系列军事行动，耗费了巨大的国力，造成了民生凋敝。于是，他发布了“罢轮台屯田诏”（见《汉书·西域传》），即史家常说的“轮台诏”或“轮台罪己诏”，检讨这方面的过失。认错，对于一言九鼎的中国皇帝来说，可不是一件小事。
由于汉长城距离农耕生活中心区域很远，线路长，工程量巨大，加之当时生产力水平相对较低，交通不畅，施工过程中不得不动用庞大的人力和其他资源。
到底花了多少钱，用了多少工，谁也说不清。《汉书·匈奴传下》记载“卒徒筑治，功费久远，不可胜计”。“筑治”讲的不仅是修建长城，也包括戍守长城。
汉朝在文景时期所积存的国库储备，基本上被汉武帝用尽，而且还不够，又任用桑弘羊实行盐铁垄断专卖，出卖爵位，允许以钱赎罪等方式筹款。汉武帝通过一系列与民争利的措施，通过出卖聚拢资源，应对征讨匈奴和修筑长城而出现的财政空虚。
长城的修筑和戍守，都需要大量人力。这些地方原来是游牧部族居住地，没有人怎么办？汉武帝下令从中原地区徙百万之众到长城沿线从事农业生产。
中原民众从非常熟悉的生活环境，被强迫迁移到苦寒之地，不仅生活很不习惯，还要负担筑守长城的劳役。当时大规模的人口迁徙政策，扰乱了中原地区民众的生产、生活秩序，无疑也加剧了社会矛盾。
在汉武帝时期，征伐匈奴和修筑长城使用了全国之力，造成了国库空虚，民生困苦，这与秦始皇时期有很大的相似之处。晚年的汉武帝意识到了危机的严重性，下达“罪己诏”检讨过失，并且调整了政策，抚慰了人心，一定程度上挽回了局面。
如果汉武帝未能及时调整战略，其北征和修建长城的负面影响，势必将不可避免地进一步扩大。司马光在《资治通鉴》中说到这一点时强调，汉武帝及时做出的战略调整，是其“有亡秦之失，而免亡秦之祸”的主要原因。
征和四年（前89）颁布的“罢轮台屯田诏”减轻了部分民众的负担，使其不必背井离乡从事劳役。昭帝及宣帝时期，继续推行汉武帝后期的做法，以赈贷农民、减免田租等手段，休养生息。通过整顿吏治，安定民生，汉朝社会生产获得恢复发展。
综合来看，长城抵御了匈奴武装的进攻，保护了中原地区社会生活。不过征讨匈奴和筑守长城，给中原民众带来的负担，以及对中原地区经济造成的破坏也是巨大的。
汉武帝在他的“轮台诏”中阐述了修筑长城和屯戍给民众带来的沉重负担：“前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。”而“轮台西于车师千余里”，这样的工程显然不能轻易发动。汉武帝进而叙述了此前汉军征战西域时遭遇的困难：“前开陵侯击车师时，危须、尉犁、楼兰六国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。”
作为皇帝，他非常清楚，光艰难的军事供应问题，就已经令汉军难以应对了。每次看到这些内容时，我常想那个把真实情况告诉汉武帝的人是谁？这个人也很了不起，很多的时候说真话是要付出惨痛代价的，更何况在皇上最得意的政绩上泼冷水。
这并不是“众人皆醉惟他独醒”，而是别人都在装糊涂而已。这个时候，不忽悠皇上继续在错误的路上大踏步地前进，就已经是好人了。能站出来冒着被杀头的危险，需要何等的勇气和情怀！当然，更值得赞扬的还是汉武帝。
他为自己轻启战事自责，他说 ：“吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。曩者，朕之不明，以军候弘上书言 ：匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我丐若马’。又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。”长期生活在荒漠草原上的匈奴人，也拥有自己的优势，匈奴常言 ：“汉极大，然不能饥渴，失一狼，走千羊”，即便匈奴被汉军击败，也会令汉军付出非常大的代价。
贰师将军李广利兵败，将士们或是战死，或是被俘，四散逃亡，这都使汉武帝悲痛难忘。他说：“今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也。今朕不忍闻。”在这样的情况下“大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也”。
汉武帝没有批准这项建议。汉武帝非常清楚地表示，他已经不愿意为了出击匈奴，而再轻启战端了。其实，从军事的角度来说，这个时候并不是停止使用武力的最好时机。因为长城边塞的防务还存在着很多的问题。“今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。由是不复出军。而封丞相车千秋为富民侯，以明休息，思富养民也。”
虽然，按照原来的战略还需要继续对匈奴作战，但是对匈奴的继续作战，将使中原经济社会矛盾更加激化，使民生更加艰难，汉武帝坚决放弃了强势出击的做法。
汉武帝很了不起，他做到了自信而不自大，自豪而不自负。如果他对那些与他观点不一样的人，表现出居高临下的不屑、轻视，也属于理所当然。不砍他们的头，就已经是开明皇帝了。他不但没有这样做，反而认真检讨自己，这在中国的帝王中实属非常少见。
汉武帝的北征，为后世打下了安宁。到汉元帝时，汉与匈奴呼韩邪单于立盟，《汉书 • 匈奴传》对盟约有简单的记载 ：“自今以来，汉与匈奴合为一家，世世毋得相诈相攻。有窃盗者，相报，行其诛，偿其物；有寇，发兵相助。汉与匈奴敢先背约者，受天不祥。令其世世子孙尽如盟。”