长城地区各民族的发展和融合有一个曲折复杂的过程，交流和融合的程度、规模在不同的时段内表现出不同的状态。在形成农耕民族和游牧民族两大民族的过程中，经济关系和地域关系是重要的影响因素。农业生产发展到一定阶段后，就会形成文化特点和心理特点一致的民族共同体。在草原地区，草场是重要的生产基础，畜牧是主要的生产形式，在共同的经济生活下，往往形成共同的语言和共同的信仰。游牧民族强大后，也会形成政治组织，作为权力机构来决定民族共同体的发展。农耕与游牧两种经济形式同时存在、交错存在、互相争夺资源，决定了这个地区具有很强的冲突性。

元上都遗址。既有土木为主的宫殿、庙宇建筑群，又有游牧民族传统的蒙古包式建筑的总体规划形式，是农耕文明与游牧文明的融合的产物、古代城市规划与生态文明建设结合的突出代表。董旭明摄

中国统一多民族国家的形成，有一个由统一到分裂，又由分裂到统一的发展过程。单就统一而言，一个统一多民族国家不是一个时期突然形成的，都是先由小统一发展到大统一，由局部统一发展到全国统一，由若干民族的统一发展到几十个民族的统一。在逐渐走向统一的过程中，中国曾长时间处于多个政权并存的局面。春秋战国、魏晋南北朝、辽金宋三个分裂割据时期，不仅中原处于分裂状态，草原地区也不统一。在春秋战国时期，中原地区出现了楚、齐、秦、魏、赵、燕、中山等国的长城；魏晋南北朝时期，中原地区出现了北齐、北魏、东魏、北周长城；辽金宋时期，草原上出现了辽长城和金界壕。长城往往产生于多个政权并立时期，而长城产生后，促进了中国各民族的交流与融合，为全国大一统奠定了坚实的基础。

长城伴随了各民族相互交往、相互影响、相互学习的历史发展进程。除汉族外，与长城历史关系密切的有匈奴、契丹、突厥、鲜卑、柔然、女真、蒙古等民族。经过两千多年的发展，这些民族有的整体失去了本民族原有的特点，变成另一个民族的组成部分。有的在发展的过程中吸收了其他民族的特点，使本民族的特性也发生了变化。