民间有俗语，“龙生九子，各有不同”。螭（chī）传说是“九子”之一。《广雅》中记载：“有鳞曰蛟龙，有翼曰应龙，有角曰虬（qiú）龙，无角曰螭龙”，将没有角的龙称为螭。

目前最早可以看到的螭的雏形，见于商周青铜器。从战国时期开始，螭纹逐渐被广泛应用在青铜器及玉器上。

▲战国 玉螭纹觿（xī）台北故宫博物院藏

▲战国后期 错银螭首带钩 故宫博物院藏

▲战国 螭梁盉 故宫博物院藏；提梁整体作镂空螭形，螭首扁平，尾下垂，有四爪，螭身弓起，呈桥状，首、尾分别置于器口两侧肩部。

▲战国 蟠螭纹铜镜 中国国家博物馆藏；蟠（pán）意为：“屈曲、环绕、盘伏。” 蟠螭纹，目前主流的定义为，“环绕、屈曲的无角龙”。春秋战国之际盛行卷龙纹和交龙纹，蟠螭纹即为这类纹饰的变形。

汉魏时期，螭纹盛极一时。螭纹装饰，尤其是螭纹玉饰达到早期的一个高峰。

早期螭的常见形态是头部似虎/猫首、无角，身如走兽，因此螭也被称为“螭虎”或“螭虎龙”。

一些文献中将螭定义为“似虎的神兽”，不过目前较为广泛的定义还是将螭归于龙，从属古代龙文化一脉，是尊贵、祥瑞、权威的象征。

▲汉代 玉龙螭纹洗 故宫博物院藏

▲汉代 玉螭凤纹韘（shè） 故宫博物院藏

▲战国 青玉蟠螭纹璏（zhì） 故宫博物院藏

▲汉代 白玉镂雕螭虎纹剑珌（bì）故宫博物院藏

《汉官旧仪》记载：“皇帝六玺，皆白玉螭虎钮。”还记载：“皇后之玺，文与帝同。皇后之玺，金螭虎钮。”

出土于汉高祖和皇后吕雉合葬墓东侧，被考古学家推测为汉高后吕雉印玺的“皇后之玺”，就雕刻有一只四面刻有云纹的螭虎，显示出印玺主人尊贵的身份地位。

▲汉代 皇后之玺 陕西历史博物馆藏

螭纹自汉魏大为盛行后，发展至魏晋南北朝及隋唐时期热度减弱。唐代时用螭纹装饰的器物已十分少见。

到了宋代，因宋人推崇古器，崇尚复古，各式仿古题材的螭纹得以再度流行，并广见于宋代瓷器、家具、玉饰、玺印、服装等制品上。

▲宋 双螭纹玉环 台北故宫博物院藏

▲宋/金代 定窑划花螭龙纹碟 台北故宫博物院藏

宋代螭龙的形象基本沿袭摹古汉代，并绵延影响到其后的元明清。

在传承及使用过程中，螭纹在各个朝代均得到一定的发展变化，流传至后期，尤其到了清代，螭纹形成了可谓“千姿百态”的外貌风格。

有些螭纹能较为明显地看出摹古自汉代玉器；有些则综合各代螭纹特点，形成所谓“四不像”外貌；还有些螭纹抽象变形，形成盘缠卷曲、难辨你我的复杂形状。但总的来说，螭龙标志性的大头、身较光素、身尾略短粗等特点基本得到了保留。

▲明代 上-黄花梨木雕六螭捧寿纹玫瑰椅

下-黄花梨木雕螭纹圈椅 故宫博物院藏

▲乾隆款蓝套绿玻璃螭纹水丞 故宫博物院藏

在古代传统祥纹瑞兽中，螭龙的形象出现的频率相当高。尤其在明清家具中，螭龙纹的运用十分广泛。