苏州若是天堂，山塘就是天堂的代表。运河“塑造”下的山塘，是一个自由开放的“非传统”街区。

河上灯船游弋，两岸灯火通明，把夜晚点缀得如梦似幻。山塘由河与平行于河道的街组成。明清时期，作为苏州城与大运河的连接线，这里商业十分繁华，直至今日，依旧是苏州城最著名的商业街之一。

人间四月天，七里山塘街。“你一句春不晚，我就来到了真江南。”

白居易始开山塘河

1761年，北京的万寿寺旁新开了一条奇特的街市。

街市沿着玉河两岸向远方铺展开来，小食店、杂货铺、茶楼、药铺乃至酒楼歌肆，清一色小家碧玉的苏州式样。

此等景象好像不应该出现在北方皇城根下，倒像是江南水乡风光。

位于山塘街入口处的御碑亭是一座四方亭，亭内有一块石碑，是曾多次下江南的乾隆皇帝的字迹“山塘寻胜”。

这是乾隆皇帝为其母七十大寿献上的特殊“贺礼”。母子俩曾携手同游江南，而孝圣宪皇太后回到京城后依然念念不忘苏州的繁华风情，尤其是阊门外的山塘街，给老人家留下了深刻印象。

游客在雨中乘船游览苏州山塘古街

作为拥有至上权力的孝子，乾隆大笔一挥，干脆在北京仿建出一条“苏州街”供母亲游赏。

“上有呀天堂，下呀有苏杭。杭州西湖，苏州有山塘，哎呀，两处好地方。”

山塘与西湖并列，苏州民谣《大九连环》道出了山塘之重——宛如天堂一般的存在。

所谓山塘，是连接苏州城西北阊门与城外号称“吴中第一名胜”虎丘间的一条笔直的水道。

唐宝历元年（825年），时任苏州刺史的白居易始开山塘河，并将河道继续往西北延伸，连通到当时的运河。

名人亲凿，是山塘历史浓墨重彩的开端。然而白居易开山塘的目的，却非经济运输，而主要是为百姓游览虎丘方便。

相传吴王阖闾死后就葬在虎丘，这一带风光优美、山景绮丽，至迟在东晋时期，虎丘已经是苏州城外首屈一指的旅游胜地。

开挖山塘河，相当于修了一条旅游“快速路”，此后人们可以沿山塘直达，朝而往暮而归，好不惬意。

白居易也在诗中骄傲地写道：“自开山寺路，水陆往来频。银勒牵骄马，花船载丽人。”

山塘街里游人如织

最是富贵繁华地

今天山塘的夜，依旧是“灯火千家市”般的热闹。两岸灯火通明，仿佛笼罩着绚丽的薄纱。

苏州城寸土寸金，渐渐地，不少往来客商和本地商贩索性在城外沿河居住。山塘河的北岸，就逐渐形成滨河小路，叫山塘街。

据学者牛示力考证，明清山塘街河可以分为正段和副段。正段是“七里山塘”的主体，呈西北—东南走向，从虎丘附近的西山庙桥至阊门附近的山塘桥止。

副段很短，从山塘桥往南到渡僧桥止，是山塘河与城墙平行的一小段连接段。虽然从体量上被称为“副段”，地理位置却是名副其实的“黄金地带”。

这段河道紧贴着阊门，是走水路进入苏州城的咽喉，两岸店铺鳞次栉比，简直是市列珠玑、户盈罗绮。

正段则大致以半塘桥为界，分为东西两部分，东边的一半延续着副段的商业繁华，而往西至虎丘，却慢慢地几乎不再有临河店铺。

枫叶掩映下的“七里山塘”古街水巷

明代《长洲县志》记载了这种分界的特性：“七里山塘，行至半塘三里半……自此至山麓，红阑碧树，与绿波画舫相映发，为游赏最胜处。”

山塘的商业吸引力主要来自苏州城，因此从阊门到虎丘的商业气息是逐渐递减，大致过了半塘桥，都市商业景观就开始被郊区景致所代替。

如今半塘桥位置附近有铁路和几条公路穿过，现代交通再次切割了半塘两侧。以东总体上商业繁华，灯火烂漫，也是政府着力打造的旅游景区。以西的部分则相对安静、生活化，另有一番原生态的老苏州味道。

姑苏古城在传承历史文脉中焕新发展

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作者：骆文

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