从忻台旅游公路驶入台豆线后，沿着峰回路转的盘山公路，一路爬高至五台山风景名胜区南台顶西北岭畔与中台顶之间的金阁岭上后，经雄浑巍峨、直插云宵的正面书有康熙御笔“五台聖境”，背面由中国佛教协会原会长赵朴初题写“佛教聖地五台山”的匾额的西线山门牌坊，行1. 8公里便到了位于台怀镇15公里之处的金阁寺。
路左边高峻处，耸立着一座四柱三楼，五脊庑殿式，上覆黄色琉璃瓦，中高旁低，饰金彩绘，华丽美观的横额正面书写了“金阁浮空”四个金字的精制玲珑木制牌楼，好似一条巨蟒横卧于南台与中台之间的金阁岭上，沿着108级汉白玉石台阶拾级而上，便是门额上方悬有蓝底金字“金阁寺”匾额，殿内雕梁画栋，色彩艳丽，殿中间砖砌的佛坛上有一座木雕绞龙柱佛龛，内供笑容可掬、能容天下难容之事的大肚弥勒佛，背后为韦驮菩萨，两边塑有四大天王、哼哈二将的兼做的山门殿的天王殿。金阁寺坐北向南，位于海拔1900米的岭上，占地21100平方米，周围群山如黛云海浮空。整个寺院格局严谨整齐，主体突出，落落大方，清静幽雅。中轴线上的主要建筑依次为天王殿、观音殿（也称大悲殿）、楼殿、大雄宝殿，配殿、配院、配房分落两翼，院落层层对称，是1983年国务院公布的中国汉族地区佛教全国重点寺院，也是山西省重点文物保护单位。
相传，金阁寺是根据唐代道义禅师前来五台山朝圣时，感应文殊菩萨示现圣境后，按记忆中的印象，一一细细描摹，绘就的一幅金阁圣图而于唐代大历年间建造的，当时铸铜为瓦，涂金为饰，光耀山谷的金阁寺曾是唐代宗王朝的一座“镇国道场”。据《隋唐五代佛教大事年表》记载：“唐大历二年造金阁寺于五台山，铸铜为瓦，涂金于上，照耀山谷，计钱巨亿万”。虽然现存的寺庙建筑和塑像为明、清、民国复修和添补的，但其主体仍保存了原来的风格……
入院后的第一殿，便是享有盛誉的五台山观音殿（亦大悲殿），也是该寺的一大特色。大殿为二层楼阁，面宽五间，共27. 8米，占地660平方米，高18米；进深13. 7米，重檐歇山顶，铁瓦走边，斗拱华繁，金装碧染，雄浑壮观。殿内正中铁铸的莲花盛开的金座上，雄立着五台山最高的富丽堂皇高达17. 7米的千手千眼观音贴金铜像，塑像从胸部开始直伸至二楼极顶，造型高大雄健，气势摄人心魄。实际上千手千眼只是个概数，佛教上是普度众生，法力无边的含义。其实这尊千手千眼观音是在双手双眼的基础上，左右又各有20只手，每只手中又有一眼，合起来为40手、40眼。据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》介绍，这每只手中又有25手、25眼，能济度25个人，这样40乘以25，正好等于1000。观音菩萨塑像一层两旁，左塑文殊，右塑普贤，由于是塑在悬崖峭壁之中，故又称坐山文殊、坐山普贤。背后则塑有接引佛，殿的两壁塑有二十四诸天。殿西南角塑的是兴建金阁寺并视为镇国道场的唐代宗李豫及建寺功臣道义和尚。殿中还留有珍贵的两尊一米多高的仰覆莲瓣唐代柱础遗构。殿中二层从一楼伸上来的塑像两旁，塑有骑狮文殊、骑象普贤。两壁绘观音八十四神咒画像，并置有众多的泥塑造像。
观音殿后为石砌券窑之一的楼殿。9个殿堂中分别是塑有《封神演义》中的云霄、琼霄、碧霄的“三霄殿”；塑有上古祖先黄帝、伏羲、炎帝的“三皇殿”；塑有道教神天官、地官、水官的“三官殿”；塑有玉皇大帝及天神星宿的“玉皇殿”；塑有佛教护法神关羽和印度孤独长者、祗陀太子的“伽蓝殿”；塑有佛国世界“千佛绕毗卢”并十二圆觉菩萨的“毗卢殿”；塑有药王、药上菩萨及中国十大名医的“药王殿”；塑有佛、菩萨、罗汉及诸天明王的灵山会海的“水陆殿；塑有地藏王菩萨及十八层地狱主的“地藏殿”等。
再后是五开间，硬檐歇山顶的大雄宝殿，殿中主塑释迦牟尼佛，前侧立有迦叶、阿难两位弟子，左为药师佛及日光遍照菩萨，右为阿弥陀佛及大海清净众菩萨。殿内除塑有十八罗汉外，殿四周顶壁及三佛后的五百罗汉悬塑，活脱脱地展现出了一个奇思异想、神姿怪相、飘逸洒脱的罗汉天地，尤其是在正面佛像间的岩窟之中，塑着正在啃着带肉骨头的济公罗汉，则更令人称奇叫绝……
金阁寺由于地处海拔近2000米的山岭之一，四周山峦起伏，尤其是在雨后雾霭飘忽，苍茫无际，“金阁浮空”牌楼之后的金阁寺则在游移的雾气中，一会儿坐落山中，一会儿悬浮在雾中，忽隐忽现，变幻无穷，显得神秘兮兮，犹如地处仙境，让人流连。寺内观音殿（亦称大悲殿）内比“世界七大奇迹”之一的“希腊奥林匹亚宙斯巨像”还高的千手千眼观音贴金铜像和各殿内加起来1000多尊形态各异、艺术精湛的塑像，在五台山风景各胜的寺庙中，可谓是独树一帜。特别是整个寺院建筑气势恢宏、宽阔整洁、环境幽雅，比起中心区有些寺院内的喧嚣、鼎沸，这里则显得清幽静谧，寺院的晨钟暮鼓、青灯黄卷则彰显着庄严和空灵，不由得让人肃然起敬……