明永乐十二年（公元1414年），榜葛剌（Bengala，古国名，位于今孟加拉地区，郑和下西洋的必经之地）的新国王遣使，跟随一支从西洋返航的明朝船队前往大明，向明成祖朱棣进贡了一只活体“麒麟”及诸多名马方物。

▲明代《瑞应麒麟图》题跋局部，台北故宫博物院藏（下同）

永乐甲午，金秋九月，这只由榜葛剌国王进贡的麒麟飘洋过海，抵达明朝首都应天府（今江苏南京）。为一睹麒麟真容，南京城的百姓一早便聚集在街道两旁翘首以观。

只见榜葛剌使臣身后，一弁夫牵着一头约五丈高的巨兽进入京城。

这巨兽——“形高丈五。麕（jūn，獐子）身马蹄。肉角膴膴（wǔ wǔ，意为肥沃）”，长得像马又像鹿，头上有一对肉乎乎的角，身上有美丽的斑纹，与神话传说中“麋身、牛尾、马蹄、角端有肉”的麒麟颇有几分相似。

明成祖观之，龙心大悦，随即命翰林院文人记述此事，并令宫廷画师为麒麟画像。

下面这幅《明人画麒麟沈度颂轴》又称《瑞应麒麟图》题跋内容，就是儒林郎翰林院修撰沈度奉旨撰述的‘永乐十二年榜葛剌国进贡麒麟’一事。

题跋：瑞应麒麟颂。有序并图。钦惟皇帝陛下。嗣承太祖高皇帝洪基。德化流行。协和万邦。三光顺序。百灵效职。由是驺虞至。嘉禾生。甘露降。黄河清。醴泉溢。诸福之物。莫不毕至。乃永乐甲午秋九月。麒麟出榜葛剌国。表进于朝。臣民聚观。欣庆倍万。臣闻圣人有至仁之德。通乎幽明。则麒麟出。斯皆皇帝陛下与天同德。恩泽广被。草木昆虫。飞潜动植之物。皆得生遂。故和气融结。降生麒麟。以为国家万万年太平之征。臣度忝列侍从。恭覩嘉瑞。百年稽首。谨献颂曰。于赫圣皇。乃武乃文。嗣登宝位。致治法古。万方底定。三辰顺序。两旸时若。岁稔黍稌。民俗熙熙。无间夷阻。思神百灵。亦得其所。和气薰蒸。溢于寰宇。乃降祯祥。泽被鳞羽。嘉禾穰穰。河清湑湑。驺虞实来。醴泉甘露。诸福毕臻。维天之助。维天之助。申命眷顾。维十二年。岁在甲午。西南之陬。大海之浒。实生麒麟。形高丈五。麕身马蹄。肉角膴膴。文采烨煜。玄云紫雾。趾不践物。游必择土。舒舒徐徐。动循矩度。聆其和鸣。音叶钟吕。仁哉兹兽。旷古一遇。昭其神灵。登于天府。群臣欢庆。争先快覩。岐凤鸣周。洛龟呈禹。百万斯年。合苻同矩。大瑞兹至。圣皇在御。登三迈五。天锡圣皇。永昌宝祚。臣职词林。缪叨纪着。咏诗以陈。颂歌圣主。儒林郎翰林院修撰。臣沈度谨进。

题跋中，翰林院修撰沈度详细描写了麒麟的来历、长相，以及麒麟进京臣民聚观的热闹景象，其间不乏对永乐盛世的赞颂溢美之词。

历史上，这幅《瑞应麒麟图》留有多个摹本，但无论哪个版本，现代人看到画中麒麟的模样都不免犯嘀咕：“这家伙...真的不是长颈鹿吗？”

没错，这家伙的确是长颈鹿。是老家在非洲，辗转榜葛剌，又坐船到大明应天府的长颈鹿。

榜葛剌所处的孟加拉地区并不出产长颈鹿，但它位于次大陆边缘，在古代是一个十分重要的贸易口岸。

大量来自中亚、印度、阿拉伯、波斯、东非和欧洲的商客在这里云集，因此除了常规货物，非洲长颈鹿、斑马一类的奇珍异兽也能在榜葛剌寻得。

当时榜葛剌与明朝交好，榜葛剌国王得到长颈鹿后，便将其作为贡品“瑞兽”献给了永乐皇帝。

▲明代《明人瑞应图卷》台北故宫博物院藏

在中国古代神话传说中，麒麟乃至高至美的“仁兽”，与“龙、凤、龟”并称为“四灵”。传说麒麟性格温和，身上虽有可攻击的武器，却不会伤害生灵，甚至连草木也不会折断，只在太平盛世或世有圣人时才会出现。麒麟现世是祥瑞之兆。

▲颐和园仁寿殿前的铜瑞兽：龙、凤、麟

虽然明成祖未必真的相信这只“长脖子马鹿”就是神话传说中的麒麟，但也乐得把它当作吉祥物沾沾灵兽的祥瑞气。而《瑞应麒麟图》里的“鹿麒麟”也就这样被记录下来，留传至今。

麒麟，雄性为麒，雌性为麟，后人合称麒麟。其“含信怀义，音中律吕，步中规矩，择土而践，彬彬然动则有容仪”，被古人看作至高至美的仁瑞之兽。传说如果王者行仁政，麒麟就会出现在郊野，故古人赞美王者圣明，便说“麒麟在圃，鸾凤来仪”。

相传孔子出生前有麒麟在他家的院子里“口吐玉书”，书上写道“水精之子，系衰周而素王”。意思是说，这个孩子是天地造化的精华，将继衰弱的周朝后，承担起复兴礼乐的重任，成为有帝王之德而不在其位的王。民间喜获麟儿一说，即源于此。

麒麟谦逊仁厚、从容优雅、尊贵吉祥，自古以来，各式各样的麒麟纹在玉器、瓷器、金银器等制品上得到广泛地使用发展，麒麟也从神话故事里的灵兽化作人们美好愿望的守护神。