有人说，中国银幕最典型的军人形象，军长是李炎，师长是陈戈，政委是田方，团长是郭振清，营长是冯喆，指导员是徐林格，连长是高保成，排长是梁音，班长是邢吉田。要说演我军高级干部的演员，我最服这老三位：陈戈、李炎、张平。

说起李炎老师，中老年观众对他肯定不陌生，他好像天生的就是演领导干部的材料，相貌堂堂，高大英俊，很有高级干部的气质，他的确也很成功地塑造了各级干部的形象，栩栩如生，令人称道，在50多年的演艺生涯中，塑造的军队首长形象出神入化、栩栩如生，备受赞誉。

李炎在早年是解放军军队中的话剧演员，因此对于军队生活也比较熟悉，可以说他是扮演将军的专业户，代表作有《金铃传》、《江山多娇》、《东进序曲》、《打击侵略者》等，是新中国唯一专门饰演高级将领的表演艺术家。

1927年，李炎出生于河北保定蠡县农村的一个贫苦家庭，1937年抗战爆发后，李炎跟着学校的师生们到街上唱救亡歌曲，宣传抗日。他声音洪亮，在大合唱中担任领唱。1943年，16岁的李炎经常帮助地下党的同志做一些秘密工作，被特务跟踪身份暴露后，他离开了家乡，投奔八路军。

李炎回家探望老娘

火线剧社的社长崔嵬老师一眼看中这个小伙子，李炎从100多名报考者中脱颖而出，终于踏上了艺术殿堂。

1952年，李炎作为副教导员，随志愿军奔赴朝鲜前线，挖坑道，筑工事，参加战斗，经历了血与火的考验。

1950年他同剧团的歌唱演员白枫相爱并结婚，由于部队整编，李炎进入到了沈阳军区抗敌话剧团，留在了沈阳。而白枫被分到了歌剧团，并跟随队伍进入到了北京。从此，白枫带着两个孩子生活在北京，而李炎则在沈阳，过着两地分居的生活。

1958年大跃进时期，八一厂从全军各大文工团抽调尖子演员，充实八一厂的演员阵容。李炎非常希望能回到北京和家人团聚，经过一番争取，终于如愿以偿，与田华、王心刚、王润身、张良一起进入八一厂。

李炎白枫夫妻

1961年，八一厂将南京前线话剧团的获奖剧目《东进序曲》改编成电影，导演华纯大胆启用李炎主演男主角新四军政治部主任黄秉光。

当时正值物质紧缺的困难时期，此时的李炎也变得格外清瘦，两腮也绷得紧紧的，为了让角色显得丰满好看些，于是他把棉花塞入口中，鼓衬起两腮。

李炎成功塑造了久经考验、精明敏锐、正气凛然的新四军政治部主任黄秉光的形象，特别是他舌战群顽的时刻，潇洒自若，松弛自然，其机智勇敢的高大形象巍然矗立在银幕之上，观众感觉不到李炎是在演戏，而是觉得这就是战场上活生生的部队“首长”。。

影片上映后，李炎的表演得到了观众与专家的赞扬，一炮打响，从此戏约一部接着一部。

1963年，李炎在电影《夺印》中饰演何支书，他之前与当地的村支书生活了很长时间，将一位农村的基层干部演绎得亲切朴实、洋溢着浓浓的乡土气息。观众来信称赞他：“您创造的何文进这个人物，真实感人，我们喜欢这样的何支书。”

1964年，李炎在电影《打击侵略者》中饰演志愿军军长李国栋，为了真实塑造好志愿军军长李国栋这个角色，曾经去过朝鲜前线慰问志愿军的李炎又专门深入部队，跟着67军军长李水清将军一起生活了长达一个多月时间，从内心到形体，从性格到气质，完全达到了一个以假乱真的程度，成功塑造了与黄秉光完全不同的我军高级指挥员的形象，影片上映后深受观众欢迎，大家都叫他“我们的李军长！”

李炎在大是大非的事情上很有原则，在六七十年代特殊时期，他没有趋炎附势，而是冷静地审时度势，甚至还为此回绝了八一厂想让他当剧团副团长的安排，他表示：一当上了，就可能钻进了是非圈子里了！而他只想安安静静、认认真真的演戏。

特殊时期过去后，李炎重返银幕，在《年青的一代》《峥嵘岁月》《残雪》《最后的选择》《还给大地》《敬礼，最后的教官》《特混舰队在行动》等影片中深入塑造了各级首长、老干部。

1997年初夏，李炎去延安拍电视剧《玫瑰依然红》的时候，就已经发现身体出现问题，但他坚持拍完电视剧，才去医院检查，却为时已晚，胆道癌夺去了他的生命，终年70岁。