少昊帝驾崩之后，人族共主的位置落在了他的侄子，也就是昌意的儿子颛顼身上。

颛顼的母亲女枢一次梦见一条直贯日月的长虹飞入腹中，由此怀孕而生颛顼。

颛顼生下时头戴干戈，并有“圣德”字样。一出生大家基本就觉得他是下一代的共主了。

在流传下来神话传说中，颛顼是主管北方的天帝。

北方色黑，五行属水，古人说他是以水德为帝，又称玄帝”。

他即位后，以句芒为木正、蓐收为金正、祝融为火正、玄冥为水正、句龙为土正，合称五官。严格遵循轩辕黄帝的政策行事，使社会安定太平。

在帝颛顼时期（约公元前25世纪），颛顼部落联盟与共工部落联盟在中原地区（河南北部）的作战。

当时，黄河经常泛滥成灾，祸及百姓。

共工氏部落为了自己一己之利修筑西岸河堤，将大水引至东部河堤。

大水冲毁东岸河堤，殃及下流颛顼部落联盟。两部落联盟发生冲突，在中原地区展开大战。颛顼以共工违反天意为由发动群众，讨伐共工。

双方大战于澶渊（濮阳西）。最终共工因寡不敌众而失败，颛顼统一华夏。

颛顼二十岁登帝位，在位七十八年，寿九十八岁，在位期间创制九州，使中国首次有了版图界线；

建立统治机构，定婚姻，制嫁娶，研究男女有别，长幼有序；

针对巫术盛行之风，下令民间禁绝巫教；

改革甲历，定下四季和二十四节气，后人推戴他为“历宗”。

是华夏文明的主要奠基者之一。

至于与共工争帝，洪荒神话中是火之祖巫祝融和水之祖巫共工，共工从而怒触不周山。而在其他神话体系中。则是颛顼和共工。

其功德圆满之后，被尊为五方天帝中的北方天帝——玄帝。