土木堡之变后，明帝国对蒙古的战略转向防御。在明代中后期最重要的九边防御体系中，明军遭遇的最大难题就是要守卫漫长的边境线。其结果就是明军面对蒙古骑兵的入侵，往往陷入兵力与机动的双重劣势。然而就是在如此困境下，却涌现出大量以寡击众、誓死捍卫边疆的勇武之士。
刘天和是明中期嘉靖年间（1522—1566年）的著名人物。他是湖广麻城县（今麻城市）人，并不是武将出身，而是正德三年（1508年）的科举进士。嘉靖初期，他担任陕西三边总制时对陕西明军进行了具有较深影响的改革。
嘉靖六年到嘉靖十四年间（1527—1535年），刘天和在工部和边镇都有过任职经历。这些经历使他成了了解军事和技艺的技术官僚。嘉靖十五年（1536年），刘天和以兵部左侍郎兼都察院右副督御史总制陕西三边军务。
嘉靖十五年春，刘天和到任陕西后，随即对当地军情进行了考察，并整理归纳了当时明军和蒙古军在战术上的差异和优劣。他认为当时的蒙古人接受了大量明军逃兵和工匠，其装备迅速提升到和明军同一水平。越来越多的蒙古人开始装备明盔、明甲，弓箭的质量也越来越好。蒙古人入寇一般都是丁壮尽出，少则数百，多则成千上万。明军在整个陕西的驻军也只有八九万，且分散在各地大大小小的军堡、墩台之中，多的不过数百人，少的只有十几人，无法对蒙古军形成人数优势。再加上当时陕西各地边墙还没有修筑完成，有些地方甚至还没有动工，完全无险可守。于是刘天和经过考虑之后，最终确定了战车制敌的方略。
刘天和之所以选择战车，主要是因为明朝的火器优势。虽然当时俺答汗通过明朝逃兵也获得了一些火器，但由于火药的稀缺只能是聊胜于无。另外，战车满载弹药粮草，围成车阵，也可以大大提高步兵在野外的生存概率，不怕蒙古骑兵的骚扰和阻碍。正德年间仇越使用战车解围宁化寨，嘉靖十三年（1534年）明军在舆武营用战车大败蒙古军，这两则成功战例也让刘天和认为战车是有很好效果的。
随后，刘天和开始调查陕西各边的战车情况，发现甘肃拥有战车1159辆，宁夏有1000辆，固原有128辆，加起来已经超过了2200辆。虽然战车众多，但车型大小不一，而且大部分都是以前制造的老式双轮大车，每辆战车都需要20名士兵推动，机动力低下，而且越野能力极差，并不适合陕西以高原、山地为主的地形。于是刘天和放弃了双轮大车，根据弘治时期的战车——“全胜车”改造出了“全胜战火轻车”。全胜战火轻车是一种车体较小的单轮车，与双轮大车相比轻一些，全重只150多斤，由5个人轮流推车。每车营，步兵1000人、骑兵200人，机动力和越野性能大大增加。其火器装备也更强，每辆车装备熟铁小佛朗机1门、流星炮1门、一窝蜂1架、神枪1支、三眼铳1把、飞火枪筒1根以及配套的火药铅子。
得胜图（局部），和平街火神庙壁画
从现存实物来看，嘉靖年间的熟铁小佛郎机和流星炮都是一种小型的佛郎机铳，重20斤至30斤，配有子铳3门，子铳口径在2.5—2.7厘米之间，使用实心铅弹，重约104克，可以看作重型火枪。部队在作战的时候，就把战车环绕起来结阵，骑兵在车阵中心，步兵在战车内四周。在蒙古骑兵冲锋过程中，明军火器、弓弩依次投射；等蒙古人逼近战车，步兵就以车体为依托和蒙古人进行肉搏；若是蒙古人败退了，那就骑兵出阵追杀，跟以往的战车战术并无不同。但刘天和指出，他的车营不是为了跟蒙古主力进行决战，而是要充分利用地形把车营当作城墙等工事，来削弱、阻挡蒙古骑兵的机动优势。
战车改造完毕之后，刘天和还偶然在陕西省城城楼上发现了数百张前代遗留的神臂弓。这些神臂弓臂长四尺五寸（约1.44米），拉力在150斤到90斤不等。不过他只发现了神臂弓，却没发现弩箭，于是便自己设计了一种长三尺五寸（1.12米）、重六钱（23克）、箭头开四棱的弩箭。经过试验，这种神臂弓最远可以射300步（约450米）。刘天和认为，神臂弓不分边防腹里，皆可布防，于是大量制造装备于马步、战车、边墙、墩台、城堡士兵。
另外，据《钦定续文献通考》统计，“（嘉靖）十五年九月，以铜铁佛郎机铳二千五百副分给陕西三边；十六年正月，又给熟铁小佛郎机三千八百副、铜旋风炮三千副”。可见刘天和在陕西三边至少装备了4800辆战车和9300门小佛郎机铳。
得胜图（局部），和平街火神庙壁画
武器装备整顿完毕后，刘天和开始着手修建边墙。他认为边墙长城是必要之物，如果没有边墙阻挡，那么蒙古骑兵的机动力会更加强大，防御难度要提升数个等级。在各地建好边墙，那么蒙古军入时要面对守军的打击，出时要提防守军的尾随，可以让蒙古人的劫掠成本提高数个等级。
因此，刘天和从朝廷那儿支取了20余万两白银，先后在延绥、乾清、乾涧修筑边墙60余里，又在定南八墩到宁朔17里以及舆武营一带修筑了78里的三段边墙。他认为，这几段边墙一造好，那么只需要调集步兵和少量骑兵以及战车，就足以对进犯的蒙古骑兵造成沉重打击。在完成对明军的改造后，刘天和也数次率领车营与蒙古吉囊汗部交战，检测实战效果。明朝所称的吉囊汗，是蒙古右翼三万户（鄂尔多斯、土默特、永谢布）的首领济农。他是达延汗的孙子、俺答汗的哥哥，是俺达汗之前嘉靖朝边境的主要敌人。
如嘉靖十五年，吉囊汗率领骑兵6000人入寇宁夏。宁夏总兵事先侦得消息，率领战车埋伏在山口处，等到吉囊汗骑兵走过一半时，明军火器齐发、战车冲突，将蒙古骑兵一分为二。吉囊汗猝不及防之下大败，慌忙渡河逃窜，而明军早有准备，用在河上部署的战船追杀，吉囊汗损失惨重。
之后，吉囊汗又率兵入寇甘州山丹卫。总兵姜奭率领车营前往驱逐，却被团团包围。于是姜奭把100辆战车环绕起来作为掩护，以火器、强弩猛烈打击，蒙古骑兵冲锋无果，只好撤退出境。
到嘉靖十六年春正月，吉囊汗又率数万骑兵入寇宁夏，被王效用战车击败；之后转而入寇延绥，总兵任杰带领车营出战，斩获首级40而明军无一伤亡。八月，宁夏明军500人出塞遭遇吉囊汗，被8000蒙古军队包围。明军急忙排布战车自守，结果蒙古军队损兵折将之下竟然痛哭离去，500明军得以保全。
根据《名山藏》的统计，刘天和担任陕西三边总制的4年间，与蒙古一共交战27次，累计斩获首级数千，可以说发挥了相当大的功效。
总之，刘天和将佛郎机运用于战车之上，可以说是很有先见之明的。佛郎机的轻便和快捷，使明军在对付来去如风的蒙古骑兵时更加得心应手，配合战车掩护缓冲，使得明军的野战效率大大提高。数次对吉囊汗的胜利，证明了佛郎机配合战车使用的正面价值。明朝也基于此，继续对佛郎机进行改进，发展出多种轻型佛郎机。
本文摘自《战争事典036》