经过人类长期的社会实践，慢慢发展成了今天的田径运动。现在的田径运动包括男女竞走、跑跳、投掷等四十多个单项。其中，“径赛”是指用时间来计算成绩的竞走和跑等项目；“田赛”是指以高度或远度计算成绩的跳跃、投掷等项目；“全能比赛”是指以积分计算成绩的，以跑、跳跃、投掷等部分项目组成的。田赛、径赛和全能比赛构成了所有的田径运动项目。

距今近5000年前的古代埃及就有了田径运动，珍藏在埃及金字塔神庙的一件刻画赛跑活动的石浮雕塑像，就证明了这个观点。第1届古代奥运会在公元前776年召开时就正式设立了田径比赛。

现代田径运动在世界体育运动中的地位是在1896年举办的第1届现代奥运会中正式确立的，在全部的42个比赛项目中，田径项目有12个。从此之后，田径运动得到了非常广泛的传播。1900年第二届奥运会上开始设立女子田径项目。1912年国际业余田径联合会在瑞典成立，进一步加快了田径运动的发展。国际田联现有会员国210个，是世界上最大的国际单项体育组织。1977年第1届世界杯田径赛举办。1983年开始设立世界田径锦标赛。到1987年时，又增设了世界室内田径锦标赛。到2000年第27届奥运会，田径比赛项目已达到46个，成为各项竞技运动中单项最多，金牌数最多的体育运动。

现代田径运动是在20世纪初，由外国传教士传到中国去的。最开始只在教会学校有这种运动，后来在全国各级学校得到了很大的推广。中华人民共和国成立后，国家对田径运动非常的重视，经过一些年的不断努力，中国的田径运动技术水平得到了不断的提高，大大缩小了与世界高水平国家之间的差距。近一些年来，一群年轻的运动员开始在国际大赛上展露才华，取得了很好的成绩。