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前段时间参宿四的变暗仍在继续，尽管变暗的速度似乎已经减慢。这颗恒星可能排出了气体和尘埃，这些气体和尘埃现在正在冷却，这阻碍了我们从恒星接收到的一些光线。参宿四最终会死于一次剧烈的超新星爆炸，从地球上可以清楚地看到。尽管它的行为很奇特，但更有可能它还有几千年的历史。

在猎户座星云的肩膀处，有一颗红色的星星正步入它生命的最后阶段。它的名字叫参宿四，并且它让许多天文学家思考到底发生了什么。在过去的一个月左右，它的亮度极度下滑，这很奇怪，这就导致很多人在想它会不会比我们预期的要更早的进入超新星爆发。

参宿四是一颗超巨星，也是一颗半正则变星，它的亮度自然的随着时间变化而忽明忽暗。它的平均周期为大约400天，更长可以达到2100天，而短的在半年左右。最新的观测显示它在持续的变暗，尽管它变暗的速率在放缓。

在这些期间参宿四的亮度变化非常大以至于我们用肉眼就能够分辨。它可以变的比天空中第五亮的织女星还要亮，也可以变的比夜空中亮度排名第19的天津四还要暗。一个天文学家电报宣布说，最新的测量结果，使得参宿四自从一个世纪以前被观测到现在首次被排到前20最亮的恒星之外。

有一点我们值得注意的是，参宿四，和通常意义上的超巨星，它们并不是你想的跟太阳一样是明确的热等离子体。参宿四的质量是太阳的11倍，但是它的体积要远远大于太阳。它的半径是太阳的900倍（6260万公里/3890万英里），这意味着参宿四体内能够装下7290万个太阳。

所以不要想象一个球体，最好把它看作是一个不断变化的斑点：它的外层是移动的，可以收缩和扩张，加热和冷却，并且可以变亮和变暗。自从去年9月它降低了100℃（180℉）并且亮度降了四分之一。

关于参宿四变暗这件事在天文社交上有着激烈的讨论。

这个由Bernd Freytag et al.进行的长达16年的模拟展示了超巨星受对流和磁场的影响它们的变化是有多么的剧烈。

如果这些变化是由内部反应导致的，那么这些反应会使参宿四的半径膨胀9个百分点。然而这并不是唯一的解释。这颗很行有可能喷射处气体或尘埃，它们冷却后会阻挡一部分光线使我们无法接收到。

如果变暗是420天周期里的一个超强的偏殿，那么最弱的阶段几乎就要再1月末2月初到来。如果它在这之后还持续的变暗，那么其他事情就要发生了。

参宿四将会最终以强烈的超新星爆发的形式终结它的一生，那会在地球上看的一清二楚。任何一天它都有可能会爆炸，但现在还别期望的太早。尽管它的行为很反常，参宿四还会存在至少几千年。

原始星球：地球是我们居住的星球。她是太阳系中的第三颗行星。也是我们所知道的唯一有生命的星球。地球形成于大约45亿年前。她是太阳系内的4颗岩石行星之一。其他三个是水星，金星和火星。

太阳巨大的质量使得地球围绕着它转，就同地球使月亮绕着自己转一样。地球在太空中也会“转身”,不同时刻面对太阳的部分也不同。地球每自转（一天）365又1/4次时它会绕太阳一周。

地球是太阳系中唯一存在大量液态水的星球。地球表面大约74%被液态或者固态水所覆盖。正因如此，人们有时称地球为蓝色星球。

因为水的存在，地球是成千上万种植物和动物们的家园。生活在地球上的生物也很大程度上改变了地球的表面。举个例子，早期的蓝藻改变了空气中的成分，提供了氧气。地球表面的活动部分被称为“生物圈”。

作者： Alfredo Carpineti

FY: 哈利波特与凤凰传

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