哈勃望远镜三十周年纪念。这个意义非凡的望远镜,曾捕捉到鹰星云

三十年前的周五,哈勃太空望远镜携带着一面出了名的有缺陷的镜子,在“发现号”上发射升空,开启了一段不可思议的救赎和科学发现的传奇篇章。这段历史用让人们瞠目结舌,如今家喻户晓的图像,改变了人类对宇宙的看法。

哈勃望远镜所取得的一系列成就繁多且令人震惊,从证明超大质量黑洞的存在,到将宇宙年龄的误差控制在几个百分点以内等,无所不有。

哈勃望远镜敏锐的观察力让天文学家得以了解系外行星大气的化学组成,捕捉到太阳系中行星的飞行视角,并收集到了令人难以置信的“深空”图像,显示着第一批星系在宇宙大爆炸之后合并。

星系就如尘埃一般。在这张超深场影像里的每一个物体,都是一个星系。这提供了一个几乎延伸到宇宙起源的核心样本。在过去几年,在哈勃望远镜捕捉的几张超深场图像中,多重曝光的天空中一些相对空旷的小版块组成了上千个星系。其中很多星系可以追溯到在宇宙大爆炸的十亿年内。

Adam Riess(亚当施密特)的天文望远镜科研帮助证实了宇宙膨胀没有如预料般减速或稳定,而是正在加速膨胀。这是对哈勃望远镜最具深远意义的研究结果之一,他也因此获得了诺贝尔奖项。他现在正使用望远镜去帮助解决宇宙膨胀率的差异,和有可能重塑宇宙学理论基础的高风险研究。

Riess在一次采访中说:“很显然未来将会出现其他的望远镜,但是我不知道他们是否将会成为带领我们更远从我们所在的到我们结束的望远镜。”

“就像水手首次环航地球了一般,这有且仅有一次的机会让你可以来发现这样一个未被探索过的领地。在哈勃望远镜出现的时候,我们还从未用过如此的清晰度和远度看向宇宙。新的望远镜将帮助我们继续跟进从哈勃望远镜中学到的东西。不过哈勃望远镜真的是一个巨大的突破。”巨型麦哲伦望远镜是一个正在开发中的巨大新型的地面望远镜。它的项目经理詹姆斯泛森在一篇陈述里说到,哈勃望远镜革命性的改变了天文学,就如同400年前哥伦布将他的望远镜首次望向了天堂那样。

哈勃望远镜捕捉到的最具标志性的目标之一就是天鹰星云。这个星云出现在了几张壮丽的照片中,被统称为“创造之柱”。这些照片捕捉到了从未见过的细节,三根在年轻星团的紫外光雕刻下形而成的巨大烟尘和气体之柱。

作为这次相对低调庆祝的一部分,NASA周五计划公布一张哈勃望远镜三十周年的照片。由于新冠造成的旅行限制,纪念周年中的许多活动被推迟了。

太空望远镜科学研究所所长Ken Sembach说到:“正如同展示给全球所有人一般,我们会将这个图像展示给我们的员工。这太壮观了。实际上我们正着手准备这些事情。我们在全球策划了各种类型的活动,但由于新冠疫情,所有的事情都将有所改变。”

哈勃望远镜于1990年4月24日发射成功,它拍摄到了很多图片,其中许多尤为壮观的发现在之前是人们所无法想象的。尤其是当工程师们发现主镜的直径与原本设计中几乎完美的94.5英寸有差异时,严重的球差使得望远镜无法精准聚焦太空中的星光。

哈勃望远镜的发射推迟了7年,且耗资超出预算4倍。NASA高度赞扬哈勃,并称它定会将天文学引领至一个新的高度。哈勃望远镜的球差是镜面制造过程中的疏忽导致的,这令人痛彻心扉,人们压根就没有想到过。

1990年6月27日发布了这个惨淡的消息,很快,哈勃成为了深夜电视节目的笑话,国会听证会激烈讨论的主角。这其中还包括一两天后马里兰州的参议员Barbara Mikulski对哈勃的著名称呼:科技火鸡。这位议员一直支持NASA,马里兰州的戈达德太空飞行中心是它其中的一个研究中心。

UPI在报道中引用了她的话:“这对你接下来想做的事意味着什么?我们要一直将这个科技火鸡进行下去吗?我认为这严重损害了NASA的名誉,他们为了纠正哈勃花费了太多的时间和金钱。”

当已经退休的哈勃首席科学家Ed Weiler回想那令众人绝望的景象时,他说到:“我们曾在珠穆朗玛峰的山巅,现在跌倒了死亡之谷的谷底。”

“你知道的,人们会阻止我,他们将我的小姑娘推到街区,并对我说‘我很抱歉你要一直处理那个民族耻辱’,”他说,“当你的邻居们和你这么说时,这感觉很棒,不是吗?”

但是工程师们很快找到了能够解决哈勃拍摄图像模糊的方法:按照规划安装一个带有中继镜的新相机,它能够完全抵消主镜面的相差。这个方法Weiler早先也提议过。

哈勃望远镜视野中的土星。NASA, ESA, A. SIMON (GSFC) AND THE OPAL TEAM, AND J. DEPASQUALE (STSCI)

在这个基础上,一个用来改正球面像差的仪器——空间望远镜光轴补偿校正光学(COSTAR)应运而生。

在1993年12月对哈勃空间望远镜的第一次维修中,在太空中行走的宇航员给哈勃安装了广角和行星照相机和COSTAR。他们还更换了哈勃的太阳能板以及其他关键部件。

次年一月,美国宇航局在戈达德举行的一次新闻发布会上公布:M-100星系的清晰图像毫无疑问昭示着哈勃空间望远镜已然做好准备。在发布会开始之前,Weiler向Mikulski展示了这些照片。

“我把他们摆开,”他说,“我总共有三张M-100的图像,分别从球差、地面和哈勃空间望远镜拍摄。随后她走进来看到这些照片,说‘我的天,这就像我戴上了眼镜。’我想我永远都不会忘记这一刻。”

美国宇航局后续给哈勃望远镜进行了四次维护,更换安装最新、最先进的设备,以及替换关键的精细传感器和陀螺仪等老化部件,这样哈勃可以从一个目标转换到另一个目标,然后坚如磐石的稳定性使其可以进行精细观察。

在2009年5月美国宇航局第五次也是最后一次维修任务11年后,哈勃望远镜依然势头强劲。空间望远镜研究所每年仍然会收到1200项观测提案,其中大概有250项可以被接受。

“哈勃做得非常好,” Sembach说,“它仍然以最佳性能运行。这意味着它将继续进行观测活动。事实上,天文台进行的科学活动和以往一样高效。所有的设备都工作正常。”

他还表示,哈勃的子系统也表现得相当好!

“所以,目前为止,哈勃望远镜拥有良好的动力,良好的定位,良好的通讯,以及良好的存储,”他说。“陀螺仪的运转比我们预期的好。当然,会出现这里那里的小问题,但我们正在处理那些飞行软件的更新。目前它看起来真的非常不错。”

1990年4月24日,在发射后的第二天,发现号航天飞机的机械臂释放了哈勃空间望远镜。(美国国家航天局报道)

陀螺仪对于哈勃望远镜的寿命至关重要。该望远镜发射时装有六个超稳定陀螺仪,但正常运行一次只需要三个。在最后的维修任务中,六个全部都被更换,但是此后,有三个替换失败了,使哈勃望远镜没有任何的冗余。

“我们看到其中一个主要的问题...是偏差率,”Sembach说到,“随着时间的推移,每个陀螺仪都会有点漂移,它会从自认为所处的位置漂移一点,因此我们一直都在纠正这个问题。”

“在某一案例中,其中一个陀螺仪,偏倚水平有时会变得更不稳定,这意味着我们偶尔会失去一个引导星采集,或者它的指向并没有我们希望的那么好。这只是一小部分案例,我们所看到的偏倚水平仍在正确的范围内。”

为了安全起见,工程师们开发了一种软件,可以让哈勃望远镜只用两个甚至一个陀螺仪就可以运行。缺点是望远镜在任何给定时间内仅能到达目标天空的一半,而不是所有3个陀螺仪所能达到的85%或更多。

“至少在目前,实际上我们的想法是,如果这三个陀螺仪中的一个发生故障,而我们认为当时这是正确的做法,我们将降为一个陀螺仪去控制,并关闭另一个以保存其使用寿命。”

根据哈勃望远镜目前的健康状况,他补充道:“我们应该还能再使用它五年,也许更长。这一点,我绝不会拿哈勃打赌。”而里斯也不会这样做。“你不应该把哈勃排除在外,这是我所学到的,”里斯说,“我们很乐观地看到它还能再使用5年。但正如我所说,我不会把它淘汰。你知道如果我们回到过去10年或15年,我们找到了一种方法让它行之有效的运转,这也不会让我感到震惊。”

作者:WILLIAM HARWOOD

FY:Astronomical volunteer team

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