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珊瑚礁是世界上生产力最高的生态系统之一，如今却处于极度危险之中：气候变化和其他威胁正在毁灭珊瑚礁。不过，研究人员提出了一项或许能拯救珊瑚礁的发明：3D打印珊瑚。珊瑚礁生态系统的核心是珊瑚和藻类的共生关系。

“珊瑚也能利用阳光进行光合作用，依靠的就是其组织内部生活着体型微小的藻类。这些藻类用阳光生成能量，随后，能量被输入动物宿主——珊瑚的体内。作为回报，珊瑚会将一些副产品输送给藻类。就这样，它们互利共生，生生不息。”

英国剑桥大学（University of Cambridge）的珊瑚礁科学家丹尼尔·旺普拉瑟特（Daniel Wangpraseurt）解释道。藻类和珊瑚之间紧密相连的纽带让珊瑚礁异常高产，得益于这一共生关系，珊瑚也演化出了一套精密复杂的骨骼和组织结构来收集阳光。

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“按照常理，光线射入珊瑚后应该会快速衰减。但由于珊瑚骨骼的存在，光被引导送入了更深处原本一片漆黑的区域。珊瑚有很多这样的独门绝技，我们的研究从中复制了不少。”

旺普拉瑟特和同事对珊瑚做了成像，分析了它们的骨骼和组织构成。他们随后用3D生物打印机构建出模仿真实珊瑚的复杂结构。打印出来的仿制品由纤维素等生物材料构成，内部嵌入了藻类。正因为研究人员完美复制了珊瑚结构，其中的藻类长势喜人——比一般情况下实验内生长的密度高了100倍。

旺普拉瑟特表示，他们3D打印的仿制品既能用作促进藻类生长、制造生物能量的介质，也可以成为研究珊瑚-藻类共生关系的工具。

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“与此同时，我们的技术当然也还有许多地方须要进一步拓展和改进才能在未来创造出人工珊瑚一类的东西。这项研究只是第一步，我们虽然创造出了动物宿主，但并没有继续进一步复制动物-藻类共生关系。我们现在正在研发模型系统，如果最终能直接应用于珊瑚礁修复，就再好不过了。”

翻译：阿金

审校：武大可

引进来源：科学美国人

本文来自：中国数字科技馆