天然形成的大天体多呈球形，但经精确测定后人们发现，它们都不是标准的球体，通常是赤道方向更隆起一些。比如地球，赤道半径就比极半径长21.385千米；月亮的这个差值为9000米。这是由于天体自转的离心作用造成的。

作为气体行星，木星和土星的这种“椭球效应”特别明显，我们利用中，小望远镜就能看到这一特征。通过精确测定得知，木星的赤道半径比极半径长4638千米，土星的这一差值为5900千米。这些差值比其他行星的大得多了。地球，月亮，木星，土星的极半径与赤道半径的比值分别为0.997，0.998，0.935，0.902 。因此，木星和土星比起其他的星体，明显要扁很多。

在众多行星中，为什么体积庞大的木星和土星特别扁呢？一些天文学家认为这有两个原因。首先，在它们致密的核心外面，没有幔和固体外壳，只有核外的液体和与之紧密相连的大气，因此天文学家可以认为它们是“流体球”。其次，它们的自转速度都很快，自转周期只有9-10小时，因此，由快速自转产生的“离心效应”比其他星球就更加明显，体形自然就变得特别扁了。