在过去的10年里，不断有廉价的小型卫星涌入地球轨道，降低了从太空研究地球的成本。现在，这些小型卫星，有些还没有公文包大，已经有能力进入太空深处，至少能到达太阳系。目前有两颗小型卫星正在飞往火星的途中，还有十多颗小型行星探测器正在研发中，科学家们正在提出更加大胆的想法，以进行廉价、高风险的星际科学研究。
今年早些时候，美国航空航天局（NASA）开始接受一系列小型行星任务，费用上限为5500万美元。NASA行星科学部的负责人Lori Glaze表示，有12个团队已经提交了提议，NASA计划在2019年2月选出几个最终的入围者。欧洲也计划研发小型行星探测器，该探测器也被称为立方体卫星（CubeSats），他们由立方体模块构成。
小型卫星可以由一枚火箭发射出来的十几个低成本的部件组装而成。但是，行星间飞行的关键系统，包括推进、通信和导航，传统上都过于笨重，无法装进一个小部件里。今年5月，一艘名为“火星立方一号”(MarCO)的双星飞船与“火星洞察力号”(Mars InSight)着陆器一起发射升空，正在突破这一尺寸限制。推进技术的重大测试将在2019年底进行，届时NASA的重型运载火箭、太空发射系统(Space Launch System)将进行首航。它将携带13个立方体卫星，其中许多集中于月球科学研究。
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