南非著名“人类摇篮”斯泰克方丹岩洞（Sterkfontein caves）位于约翰内斯堡西北部，出土了全世界最多的南方古猿化石，其中包括“普莱斯夫人”（Ms. Ples，也曾被叫作普莱斯先生）和“小脚”（Little Foot），后者是迄今发现的最完整南方古猿化石。

不过相比大名鼎鼎的露西祖母（Lucy），普莱斯夫人显得星光暗淡。原因在于阿法种（Australopithecus afarensis）的露西被证明生活于320万年前，而以普莱斯夫人为代表的非洲种（Australopithecus africanus）此前一直被认为来自260万~210万年前——“年轻得不可能成为人属祖先”。

然而近期一项发表于《美国科学院院刊》（PNAS）的定年工作将普莱斯夫人的生活年代向前推了百万年之多，使她与露西成了平辈人。由此，东非的阿法种与南非的非洲种可谓并驾齐驱而非前后继承，堪称祖母界的卧龙凤雏。

斯泰克方丹岩洞

不合逻辑的夫人年龄

由于大约220万年前，现知最早的人属物种能人（Homo habilis）已经开始在非洲活动，因此若普莱斯夫人真如我们过去推测的那样，生活于210万年前，整个故事就显得很不合逻辑，因为南方古猿不应该与人属物种共享同一时空，就好像你不可能跟你的祖母一个年纪。

2015年，普渡大学科学家借助先进的铝铍同位素定年技术，通过测定化石周围沉积物年龄，推断“小脚”生活于大约370万年前，并给她取名“普罗米修斯”（Australopithecus prometheus），以区别于与其同处一洞的非洲种。

普罗米修斯种的辈分正名也使研究者对普莱斯夫人的真实年龄产生怀疑。

因为普莱斯夫人和小脚之间间隔的沉积层非常少，这意味她们岁数相差一百万年是件难以置信的事情。此外，斯泰克方丹岩洞中也并无任何能人的足迹。

新研究的作者之一、法国科学家洛朗·布鲁塞尔（Laurent Bruxelles）表示：“260~210万年这个年代估计是完全说不通的，南方古猿要能存在那么长时间，简直就离谱。”

与小脚的定年工作类似，布鲁塞尔等人因南猿化石太老太脆无法测试，就只能分析其出土点附近的沉积物。

他们指出，过去的定年工作低估了化石年龄，因为他们测量的是以方解石为主体的流石沉积物，它们比洞穴其他部分的沉积物更年轻。

布鲁塞尔和同事使用了宇宙成因核素定年法（cosmogenic nuclide dating）。

东非南非一家亲？

所谓的宇宙成因核素是指暴露于高能宇宙射线下的物体，其原子核与射线相互作用，导致核子（质子和中子）离开原子，从而产生多种不同的核素，有放射性的，也有稳定的。可产出核素的地球材料包括岩石或土壤、地球大气层以及外星物体（如流星体）等。

通过测量宇宙成因核素，科学家们能够深入了解一系列地质和天文过程。而宇宙成因核素定年技术，正是通过观测含石英岩石被宇宙高速粒子撞击时产生的稀有同位素水平，来推定沉积物和南猿化石的年代。

新研究的主要作者、普渡大学的地质和地球物理专家达里尔·格兰杰（Darryl Granger）表示：“它们的放射性衰变日期，是岩石与化石一同落入洞穴的时候，也就是370万~ 340万年前。”

换言之，普莱斯夫人和小脚等南方古猿非洲种，与露西等阿法种同一时代，甚至还更老。

既然祖母们都是同辈人，我们对非洲大陆上的人类起源似乎可以有更丰富的想象。

另一位研究作者、领导考古部分工作的考古学家多米尼克·斯特拉特福德（Dominic Stratford）表示，老派理论认为南非的古猿过于年轻，造就露西祖母的东非大裂谷才是更有可能的人类起源地，但现在事实证明南非之于古人类史的意义并不逊于东非，甚至，南非和东非的古猿可以相互交流彼此影响。

用布鲁塞尔的话说：“非洲种古猿和阿法种古猿相距区区4000公里，他们有数百万年时间用来迁徙、邂逅、混合、繁衍……我们可以想见，整个非洲的古人类进化是相互交织共同前进的。古人类物种进化本就比线性的要复杂得多。我们的家谱不是一棵结构清晰的大树，而是一片丛生灌木。”

资料来源：

Early human ancestors one million years older than earlier thought

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