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在6月9日那期的科技前哨的文章里，我们提到了IBM打造的自动驾驶“五月花号”船成功横跨大西洋，将自动驾驶从陆地带入海里。

我们今天要介绍的公司Merlin Labs则把自动驾驶带入了天空中，它是第一家与新西兰民航局 (CAA)达成协议的飞机自主驾驶方案公司，7月13日它刚刚拿下1.05亿美元的B轮融资。

飞机上只有两个飞行员，用上自动驾驶能有多大意义？Merlin Labs八字没有一撇为什么还备受关注？科技前哨今天带你一探究竟。

1.度假中冒出来的点子

Merlin Labs的创始人Matthew George，创立Merlin Labs之前，已经成立过一家按需服务巴士服务公司Bridj，这家公司2017年被新加坡公司Transit Systems 收购，他也因此财富自由。

他之所以要创立Merlin Labs则与一次度假的经历有关，当时George正在佛蒙特州学习飞行，初学时的慌乱让他与一驾即将进入伯灵顿机场的捷蓝航空飞机进行了一次近距离接触，这是让人“胆战心惊”的体验，事后他接受采访时回忆道。但是也正是这次“不太好”的经历让George开始思考自动驾驶如何在天空中发挥作用。

2.蛰伏3年，一鸣惊人

Merlin Labs成立于2018年，成立时获得了350万美元的种子轮融资，但是在之后的两年多时间里，一直都是默默无闻的状态，直到2021年的5月它与航空解决方案公司 Dynamic Aviation合作，为其55驾飞机的国王航空机队带来自主飞行技术，让它一炮而红，并获得了谷歌风投等投资机构在内的2500万美元的A轮融资。

国王航空机队主要采用小型双涡轮螺旋桨飞机，Merlin Labs已经在其三代实验系统中执行了“几百次”从起飞到着陆的自主任务，一直在莫哈韦航空航天港进行飞行测试。

Merlin用空中交通管制网络的雷达系统来规划一个安全的航线，用联邦航空管理局的系统来帮助飞机了解其他飞机的位置，用人工智能系统来对飞机的高度、姿态等信息进行操控，并且它还为这套系统配备了语言系统，塔台可以用自然语言直接与飞机“对话”飞机会处理自然语言并做出回应。

这套方案看起来非常厉害，但经过科技前哨的研究发现它距离完全落地还有很长的路要走。

首先，Merlin的这套系统最大的优势在于不要加装额外的传感器，完全借助已有的成熟系统就能进行升级，优势是成本很低，短板就是起飞和着陆时无法识别陆地上的障碍物，短期并不能完全实现全程自动化，需要飞行员协助才能完成。

其次，Merlin的语言系统也不能每次都完美理解塔台的意思，需要飞行员在旁边纠正系统对指令的误解。

Merlin Labs目前并没有成为航空公司的计划，主要为航空公司提供服务，向UPS 和 FedEx 等物流巨头提供自主飞行服务。George希望在未来，Merlin Labs可以帮助小型飞机完全离开飞行员，帮助大型客机或者货机减少机组人员。

3.订单找上门来

2021年9月，Merlin成为了第一家与新西兰民航局 (CAA)达成协议的飞机自主驾驶方案公司，这让它离商业化越来越近。2021年12月，Merlin Labs与货运航空公司Ameriflight合作开发自动飞行解决方案，帮助降低了货运公司对飞行员的要求，缓解飞行员紧缺或者经验不足的问题。

2022年，Merlin宣布与美国空军建立合作伙伴关系，为美国空军 C-130J 超级大力神运输机（机队中最常用的货运平台）带来自主飞行的技术。

4.Merlin的价值是什么？

2018年、2019年两架波音737 Max喷气式飞机坠毁，美国交通部因此发布了报告，要求加大对自主飞行技术的安全认证力度，提高飞行员在出现故障后接管飞机的能力，不少人曾认为这会严重冲击飞行自动驾驶行业。

然而几年过去，Merlin公司不但发展得越来越好，还拿下了不少融资，原因是什么呢？

这其实是美国航空业的特点决定的，根据美国航空协会自己公布的数据，每条航线种人力资本占了非固定成本的75%的比例，一直都是航空业非常希望控制的成本。

这也是为什么美国航空业每次遇到经济危机裁员就很厉害的原因，根据科技前哨的进一步研究，美国飞行员的平均工资能到40万美元左右，全程自动化飞行对航空业的吸引力更加显而易见了。

这几年受新冠疫情影响，航空业大受打击，引入新技术的愿望自然更为强烈，Merlin的技术目前还没有办法完全取代飞行员，但飞机上两个飞行员去掉一个也能让航班成本大降40万美元，自然会是航空公司关注的焦点。

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