1977年，NASA旅行者1号和2号探测器相继发射升空，展开一场史无前例的深空探索之旅。拜访木星和土星之后，旅行者1号离开黄道面，径直向太阳系边缘飞去，将飞掠天王星和海王星的重任交给旅行者2号。

出色完成任务的旅行者兄弟正以每小时56,000公里的速度向宇宙深处挺进，目前和地球之间的距离都已超过180亿公里。旅行者1号飞得最远，从地球出发的无线电信号以光速行进到达它需要20分钟。

NASA喷气推进实验室（JPL）的科学家们从未想到这两个“小家伙”竟然能够坚持42年之久。旅行者探测器科学载荷的动力来自于3台放射性同位素热电机（RTG）。RTG通过钚-238放射性同位素的自然衰变产生热量，再将热量转换成电能供仪器使用。随着钚的热能减少，发电机的效率正在逐渐下降——每年产生的电能都比上一年减少4瓦，意味着目前探测器的功率比42年前降低了约40％。

为了尽可能延长旅行者兄弟的寿命，NASA科学家最近推出新的电源管理计划，以帮忙它们在星际空间收集更多的宝贵数据。根据计划，控制人员将关闭旅行者2号“宇宙射线子系统（CRS）”加热器。去年11月，该仪器检测到飞船附近的太阳风粒子密度急剧降低。正是凭借这一关键数据，科学家判断旅行者2号已经突破了日球层顶。

任务团队成员初步确认这台宇宙射线仪器仍在返回数据，尽管周围环境温度已经降至零下59℃，足足比仪器的设计使用温度低了14℃。除此之外，旅行者2号还有5台仪器维持正常运转，包括两台用于研究等离子体的设备和磁力计。

NASA喷气推进实验室负责人Suzanne Dodd自豪的表示，“旅行者搭载的仪器已经证明非常强大，简直令人难以置信。航天器经受住了时间的考验，意味着控制团队需要面对从未遇到的情景。我们将衡量每一个选择，尽最大可能发挥探测器的作用。”旅行者项目科学家埃德·斯通（Ed Stone）称赞到，“两个探测器正在探索前所未有的领域，每天都在带来新的惊喜，让我们既惊讶又感动。”

另一个令科学家担忧的因素是旅行者的推进器，它们由联氨提供动力，帮助探测器调整姿态，将其天线对准地球，对保持地球和航天器的通讯至关重要。两年前研究人员启动了旅行者1号上面一组37年来从未用过的推进器。预计旅行者2号这个月也要做出类似调整，毕竟每一个微小的操作对于老迈的“旅者”来说，都意味着生命的点滴延长。

科学家估计飞船放射性同位素热电机的燃料将在6年之后（2025年）消耗殆尽，为推进器提供动力的燃料管路将被冻结，它们硕大的天线将停止转动，再也无法指向家的方向，聆听地球的声音。两个疲惫的“旅者”终于可以卸下一切重担，在空旷的宇宙中无拘无束的漂泊。

4万年之后，旅行者兄弟将穿过距离地球2光年远的奥尔特云，飞向极远处灿烂的星海。若干万年之后，也许人类早已灭绝，它们作为地球文明唯一的遗物，或许会到达另一颗孕育地外文明的恒星，告诉那里的智慧生物，“你们，并不孤单！”

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