太和殿，俗称金銮殿，是明清两代皇帝举行重大典礼和朝政活动的主要场所，也是故宫中最高等级、最雄伟的建筑，堪称中华第一殿。太和殿的建筑风格和装饰工艺都体现了皇权的威严和神圣，也蕴含了中华民族的文化精髓和审美理念。
太和殿始建于明永乐四年（1406年），原名奉天殿，仿照南京故宫的同名建筑而造。
永乐十八年（1420年）建成后，成为明朝皇帝举行大典、朝会、殿试等活动的地方。奉天殿初建时规模极为宏大，面积达4522平方米，是现在太和殿的近两倍。但在永乐十九年（1421年）遭雷击焚毁，正统元年（1436年）至正统六年（1441年）重建后规模缩小。嘉靖三十六年（1557年）又遭雷击焚毁，嘉靖四十一年（1562年）重建后改名为皇极殿。万历二十五年（1597年）再次遭火灾，天启七年（1627年）重建。清顺治二年（1645年），改名为太和殿。顺治三年（1646年）和康熙八年（1669年）各重修一次。康熙十八年（1679年）十二月初三半夜，由于太监失误，太和殿西边御膳房失火，太和殿再次被焚毁。康熙三十四年（1695年）至康熙三十六年（1697年）重建。现存的太和殿即此次重建后的形制。
太和殿面阔11间（63.96米），进深5间（37米），建筑面积2377平方米，殿高26.92米，加上下面的须弥座和高达8.13米的三层台基，通高35.05米。台基上有大量的龙凤石雕。太和殿为重檐歇山顶。殿顶正脊两端的螭吻，每个由13块琉璃构件组成，螭吻高3.40米、宽2.68米、厚0.32米、重约4.3吨，是故宫内最大的螭吻。
太和殿的屋脊上还有一些神兽的雕像，它们是用来装饰和镇压屋顶的，也有一定的寓意和象征。太和殿的屋脊上有10个神兽，数量之多在中国古代建筑中是独一无二的，显示了太和殿的最高等级。这10个神兽分别是：
骑凤仙人：位于垂脊端首，是屋脊上的领头神兽，寓意逢凶化吉，保佑皇帝平安。
龙：位于骑凤仙人后面，是万物之灵，皇权的象征，寓意天子威严，国泰民安。
凤：位于龙后面，是百鸟之王，祥瑞的象征，寓意皇后圣德，母仪天下。
狮子：位于凤后面，是兽中之王，勇猛威严的象征，寓意皇室忠勇，护国安邦。
天马：位于狮子后面，是神话中吉祥的化身，善飞天的象征，寓意皇室远大志向，驰骋天下。
海马：位于天马后面，是神话中吉祥的化身，善潜水的象征，寓意皇室深谋远虑，泰然自若。
狻猊：位于海马后面，是与狮子同类的猛兽，龙的第五子，喜好烟火的象征，寓意皇室喜庆吉祥，消灾辟邪。
獬豸：位于狻猊后面，是传说中忠直之兽，一角能辨曲直的象征，寓意皇室公正明断，惩恶扬善。
斗牛：位于獬豸后面，是传说中一种虬龙，能兴风作雨灭火的象征，寓意皇室除祸灭灾，风调雨顺。
行什：位于斗牛后面，是因排行第十而得名的神兽，像猴子带翅膀手持金刚宝杵的象征，寓意皇室降魔防雷，保护建筑。
除了这10个神兽外，在太和殿屋顶正脊两端还有两个龙形构件叫做螭吻。它们张口吞住正脊末端，并以其重量镇压梁架关键接点。它们也有镇火辟邪的作用。太和殿的螭吻高3.4米、宽2.68米、厚0.32米、重约4.3吨124。
太和殿的内部也十分壮观，是皇帝登基、大婚、册立皇后等重大典礼的举行地。太和殿内部的主要特点有：内铺设了4718块金砖，这些金砖是用特殊的泥土烧制而成，颜色纯青，敲起来有金石之声，是明清两代专供皇室使用的贵重建材。
太和殿内共有72根大柱，其中顶梁大柱直径1.06米，高12.7米，为殿内最高最大的柱子。这些柱子都是用楠木或松木制成，表面涂以沥粉贴金，上绘云龙图案，显得庄严华贵。
太和殿内正中设有金丝楠木制成的髹金漆云龙纹宝座，是皇帝登基、受朝贺、接见外国使节等时所坐的地方。宝座上总共有13条金龙缠绕，最大的一条为正面龙，昂首挺颈，立于椅背中央。宝座前两侧有四对陈设：宝象、甪端、仙鹤和香亭，分别象征国家安定、吉祥如意、长寿福寿和江山永固。
太和殿内宝座上方天花板正中安置形若伞盖向上隆起的藻井。藻井正中雕有蟠卧的巨龙，龙头下探，口衔宝珠。这个宝珠又叫轩辕镜，可以分辨真假天子，发现假皇帝，直接发动机关砸死。藻井是金漆蟠龙吊珠藻井，为金漆雕刻而成，只有庄严尊贵的宫殿里才有。
太和殿内悬挂着乾隆御笔【建极绥猷】匾额 ，意为天子要承担对皇天、庶民的神圣法则。承天要建立法则，抚民顺应大道，但在1915年袁世凯篡权称帝时拆掉，现在悬挂的是2002年做的仿制品。
宝座两侧对联上书：帝命式于九围，兹惟艰哉，奈何弗敬；天心佑夫一德，永言保之，遹求厥宁。表明帝王受天命治理天下，道路艰难，但是无论如何都要保持对上天的尊敬，行政要符合天道运动规律，上天基于帝王德行庇佑佑，下顺黎民百姓民心。
太和殿的前面是一个宽阔的广场，是紫禁城中最大的广场之一。太和殿广场的主要特点有：太和殿广场上有一条清水河，自西向东蜿蜒流淌，上架五座虹桥。清水河寓意皇帝清明廉洁，虹桥寓意皇帝执政有方。桥上有石雕龙凤，象征皇权的尊贵。
太和殿广场上有一对铜狮，为紫禁城内最大的铜狮，身上有45个铜疙瘩，代表九五之尊之意。左为雄狮，伸出右爪玩绣球，右为雌狮，左腿逗弄幼狮。铜狮象征国家安定和政权巩固。
太和殿广场上还有一对铜鹤、一对铜龟、一个日晷和一个嘉量。铜鹤和铜龟象征长寿和太平，日晷是古代的计时器，嘉量是古代的标准量器，二者都是皇权的象征。
太和殿广场上还有一些品级山，是用木头制成的山形牌坊，上面写着各种官职的名称和品级。品级山是用来指示文武百官在朝会时的站位的。品级山共有18座，分为正、从九品，每品又分为上、中、下三等。
太和殿广场上还有一些庑房、门楼、亭阁等建筑物，用来作为内阁办事处、翻书房、膳房、库房等用途。这些建筑物都是在清朝初年改建或增设的，与明朝时期的外朝功能有所不同。