江苏省扬州市江都区邵伯镇有一个自然村，名字由来起初与一个醉汉有关，后来演变为贞洁女子，最终演变成为运河女神，这就是露筋村，位于京杭大运河畔的邵伯与高邮的分界处。民间的顺口溜说“高邮到邵伯，总共六十六。露筋在中间，一头三十三。”露筋曾经隶属于高邮，后来划归江都，所以高邮的“秦邮八景”与邵伯的“甘棠八景”中，都有“露筋晓月”这一景。
露筋的得名不会迟于唐代，据唐朝著名志怪小说家段成式（803～863）著《酉阳杂俎》记载：“江淮间有驿，俗呼露筋。尝有人醉止其处，一夕，白鸟咕嘬，血滴筋露而死。”
白鸟，即蚊子的别称。这个记载讲述了露筋地名的来源：一名醉汉卧睡于野地，被蚊子叮咬，血尽露筋而死，显然这是一则传说。
扬州知名文史学者、地名专家黄继林告诉记者，传说的真实性不可考，也不必考，但传说往往有历史的影子。露筋在大运河边，西边靠邵伯湖，唐代时人烟荒芜，前后不着，到了夏秋的时候，这里蚊虫繁盛。古人描述的诗句也很多，比如元代贡师泰的《秦邮露筋庙》：“飞蚊撇天连白草”，清人王式丹的“秋蚊密如雾，利喙噆柔肤”。民间俗语则有“江边上的蚊子——吃客”来说水边的蚊子厉害。
到了宋代，露筋传说的主人公形象发生了变化。先是由“醉汉”变成了“女子”，继而成为贞洁烈女。据黄继林介绍，最先提到在露筋有蚊虫咬死女子的是欧阳修，并称她为“露筋女”。欧阳修在《憎蚊》诗中写到：“伤哉露筋女，万刼仇不复。”
宋绍圣元年 (1094）十月，米芾于路过露筋祠，写下《露筋庙碑》，对露筋女发出“一德产猗昭世典，情莫转猗天质善”的赞叹，并借此对当时士大夫道德沦丧、无视气节的行为进行揭露。从这些记载来看，在北宋中期就立祠祭祀露筋女了。
到了南宋，人物形象更为丰满。祝穆的《方舆胜览》载：“旧传有女子夜过此，天阴蚊盛，有耕夫田舍在焉。其嫂止宿。女云：‘吾宁处死，不可失节。’遂以蚊死，其筋见焉。”
大致意思是：有一个女子和她的嫂子外出，黄昏时候走到了荒郊野外。嫂子到一家农舍投宿，女子为保贞节，独自坐在草丛中。草丛蚊虫特别多，女子被蚊虫叮咬得筋骨暴露，血液枯竭，最终痛苦地死去。后人感叹她的节操，为她修建祠堂，号为“露筋女”。
黄继林表示，露筋祠女神塑像端庄明丽，诗人题咏极多，诗、词和楹联历代不绝，不乏文人与露筋娘娘心灵互通，写出著名碑记和诗词的故事。他们或感叹露筋女的遭遇，或歌颂其节操，将其比喻为湖中之白莲，比作神话中的湘妃、天妃或投江的孝女曹娥。
元明以后，露筋娘娘的形象再度嬗变。露筋的地理位置处于河湖交错地的弯道，无论是行经此地的漕船、商舶、渔舟，还是长期在此居住的民众，对于湖患洪涝都有切身的体会，寻求精神和心灵上的慰藉与庇护，露筋娘娘自然被推出来了。也正是在这样的背景下，露筋女的地位得以提升，被赋予了护漕保运、保护商旅和护佑百姓的职能。露筋娘娘的故事和形象又逐渐从贞女演变为运河船民、渔民的保护神，受到人们的尊崇和敬爱，如同闽台的妈祖和北方民众祭奉的碧霞元君。
清帝南巡，康熙为祠题写“节媛芳躅”的匾额，乾隆也曾两次入祠，并题诗两首，使露筋祠和露筋娘娘的故事名闻天下，并越传越神奇。《鸿雪因缘图记》中记载了漕运总督陶澍“祷冰灵应”的故事。陶澍催督漕船回空南下，行到里运河地段时，河水忽然封冻，无法航行，陶澍入祠设祭，夜间忽然暖风劲吹，冻冰消融，船得以顺利南行。阮元曾为此作诗说“隔岸近乡井，分风扶漕舟。庇民兼利运，神闸接湄洲”，表达了对女神的敬意。
露筋娘娘护堤阻水、佑护一方平安的故事常在民间口头流传。比如“柳树护堤”。露筋祠的北面原来有一条与运河成丁字形的烧香港，一次河西五个坝被洪水冲成缺口，而且把东岸外堤冲垮，渔民入庙向露筋娘娘求救。忽然，东堤内层飘来的几株粗大柳树，横卧着挡在东堤最薄弱之处，听任狂风恶浪冲击屹然不动，东堤渔村平安无恙。洪水退去，人们发现神庙后的几株柳树有与风浪搏击的痕迹，认定是露筋娘娘所为。
露筋娘娘的故事如今已被列入江苏省非物质文化遗产保护名录。1958年，整治京杭大运河时，裁弯取直，原祠建筑今已不存，民间在祠址附近重建小庙。一些珍贵的碑刻尚存，米芾的《露筋石碑记》、明万历扬州府立的《重修露筋碑记》、清光绪九年两江总督立的《甘泉县露筋镇贞女祠碑记》等保存基本完好。
新华日报·交汇点记者 杨民仆