《说文解字》解释“春”，原本是个动词，为“推也。从草从日，草春时生也”，就是草感受到太阳的召唤，应时而动，推开大地，生长出来的意思。《尚书·大传》说：“春，出也，万物之出也。”立的本义，是人站在大地上。《月令七十二候集解》说，“立，建始也。”“建始”，区别于一般的“开始”，有竖立起来、让人看见的意思。

早在周代就有。据《礼记·月令》记载：“立春之日，天子亲率三公九卿，诸侯大夫，以迎春于东郊。”《汉书·郊祀志》也记载：“迎春于东郊，祭青帝、勾芒，百官衣皆青。郡国县官，下至令史，服青帻。”

明清以后，各地“迎春”之礼演变为“报春”之俗：一报“风调雨顺”，二报“五谷丰登”，三报“国泰民安”。

立春后，人们喜欢外出游春，俗称出城探春、踏春，这也是春游的主要形式。

“东风吹散梅梢雪，一夜挽回天下春。”立春之际，人们开展多姿多彩的迎春活动，如戴春幡、送春帖、贴春条等。

春幡又叫“春胜”“幡胜”，是用绢、纸、布制成的青色小旗，立春日戴在头上，以示迎春。后春幡除小旗外，增加了鸡、燕、蝴蝶、花朵等造型，颜色也由单一青色变为五颜六色。

古人还有在门上贴“宜春帖”的习俗，又叫“宜春”，即写着祝颂新春词语的长方形纸片，后发展为春联，表达辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。

戴春幡和贴宜春帖的风俗，在南北朝时就已经盛行。

立春日的一项重要习俗是鞭春。

所谓鞭春，就是将泥塑或纸糊的春牛以杖击碎，象征春耕开始，催牛耕地，盛行于唐、宋两代，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后传播更广。

每到立春前夕，老百姓将造好的土牛、芒神迎到人群聚集的场所。次日一大早，一长者用五色丝编织的“春杖”(即鞭子)依次击打土牛三下，称为“打春”，寓意让春牛勤于耕种，换来丰收。土牛打碎后，众人一拥而上争抢碎土，谓之“抢春”。据说抢得牛头土，大吉大利；抢得牛身土，养蚕兴旺；抢得牛角上的土，庄稼丰收。

除鞭春外，还有分散式的报春活动，即敲锣打鼓唱着迎春赞词，挨家挨户地送春牛图。春牛图是年画的一种，通常童男装扮成的芒神和芒神身边的耕牛。在报春时赠送给农户的红纸印制的春牛图（春贴子）上，除了二十四节气，一般还有农民牵牛耕地的图案。

在立春这天咬食春盘、春饼、萝卜等，为“咬得草根断，则百事可做”之意。明《酌中志》也曾记载：“立春之时，无贵贱嚼萝卜，曰‘咬春’。”

宋《岁时广记》引唐《四时宝镜》云：“立春日食萝菔、春饼、生菜，号春盘。”

据传春盘源自汉魏的“五辛盘”，即在盘中盛上五种带有辛辣味的蔬菜，作为凉菜食用。

李时珍《本草纲目》解释说：“五辛菜，乃元日、立春以葱、蒜、韭、蓼蒿、芥，辛嫩之菜杂和食之，取迎新之意。”食之有调节气血、发散邪气的作用。

春饼是用面粉烙制的薄饼，常裹卷萝卜细丝和其他辛味蔬菜共食。

清代《燕京岁时记》云：“是日，富家多食春饼，妇女等多买萝卜而食之，曰‘咬春’。谓可以却春困也。”