刘墉，祖籍安徽砀山，家族是当时的名门望族，其曾祖父刘必显是顺治年间进士，祖父刘棨曾担任四川布政使，父亲刘统勋则是乾隆朝的一代名臣。刘墉成长在名门相府，家族成员世代为官，自小受到良好的教育。乾隆十六年（1751年），刘墉因为父亲关系，以恩荫举人身份参加当年会试和殿试，考中二甲第二名进士，被授予翰林院庶吉士，在散馆担任编修，不久又升迁为侍讲，成为其步入仕途的起点。历任太原府知府、江宁府知府、内阁学士、体仁阁大学士等职，以奉公守法、清正廉洁闻名于世。刘墉的书法造诣深厚，是清代著名的帖学大家，被世人称为“浓墨宰相”。

嘉庆四年（1799年）三月，刘墉被加封为太子少保。嘉庆六年（1801年），充任会典馆正总裁（总裁官照例由大学士等元老重臣兼充，副总裁则是从部院尚书、侍郎等高级官员内选充，相当于荣誉称号）。刘墉最后官职为体仁阁大学士，太子少保（死后赠太子太保）。

纪昀，字晓岚，一字春帆，晚号石云，道号观弈道人，直隶献县（今河北沧州市）人。会试后是殿试，考了二甲第四。入选翰林院庶吉士。继授编修，开始了官宦生涯。历官左都御史，兵部、礼部尚书、协办大学士加太子少保管国子监事致仕，曾任《四库全书》总纂修官。纪晓岚最后的官职是协办大学士，太子少保。

刘墉和纪昀的“太子少保”为正二品（清朝品级），只是一个荣誉称号，以示恩宠。清朝参照明制，改内三院为内阁。大学士改加殿、阁头衔，如刘墉的“体仁阁大学士"。乾隆四年设“协办大学士”，是为大学士之副职，其品级比大学士稍低。刘墉的“体仁阁大学士"是正一品，而纪晓岚的“协办大学士”只是从一品。所以，刘墉的官职要高于纪晓岚。