张学良的东北军集团，一般人认为东北军30多万是个整体，其实这是个误会。

东北军分好几个圈圈：

在张作霖在世的时候，张学良部，张作相部，汤玉麟部都算是嫡系，吴俊升部是亲密盟友，张宗昌部、张海鹏部算是依附的杂牌。

但张学良上台后，张作相部、万福麟部（吴俊升的小舅子，掌握吴俊升的部队），于学忠部（毅军余部，从直系投靠过来）就只能算盟友了，汤玉麟、张海鹏部都成了既不能命又不能令的杂牌了。当时张学良能完全指挥的军队也就十几万人。

张学良对那些个杂牌就基本不太管也管不了。

这些杂牌部队如汤玉麟，是张作霖干保险队的老哥们，为人野蛮凶狠，连张作霖都没放在眼里，张学良更是无法管理他，因此在武器补充和军需供给方面都不管他，不过汤玉麟有热河这个地盘，就自己建兵工厂生产热河造枪炮，命令百姓种大烟以增加收入，因此汤玉麟的嫡系两万多人小日子过得还很滋润，但他手下的杂牌就不一样了，在热河的东北军骑兵十七旅，该军队是清末军队毅军的延续，在军阀混战中一直割据热河的一部分地区，自东北军第三次入关的时候投靠东北军，一直是汤玉麟的部下，但六七年时间汤玉麟只给该部补充过500粒子弹，其他什么都没有。而张海鹏在张作霖活着的时候就经常和张作霖对着干，还满脑袋忠君思想（非常崇拜溥仪，曾参加张勋复辟），张学良对这样的杂牌更是基本不补充一枪一弹的。

东北军除了这些杂牌以外，在广大的吉林、黑龙江还有被编为省防旅的杂牌，这些部队的历史大多能推到民国初，甚至清末，他们各有渊源，在地方上盘根错节，听调不听宣，张作霖张学良父子对他们毫无办法。如黑龙江的梁殿甲部。吉林的吉升部（满洲皇族），虽然他们的部队编制小，武器差，人数少，与东北军的嫡系差别很大，而且朝秦暮楚，有奶就是娘，但他们却占据着东北地区的一多半地区，而且山高林密，人烟稀少，东北军一时也无力消灭他们，只能在他们承认受张氏父子领导的前提下，姑且优容。这些异己力量的存在也是九一八事变开始后东北迅速沦亡的原因之一。

不过，东北军也曾利用机会对其进行打击，如汤玉麟在热河就利用地方部队的矛盾，让热河的一个地方骑兵旅吃掉了热河第一保安旅（也是地方部队），达到以毒攻毒的效果，张学良也在奉苏战争中利用黑河驻军梁殿甲部抗击苏军，梁殿甲战败，全旅被俘。救援部队中的暂编第一骑兵旅旅长包振荣（荣三点，大土匪收编的）也因为救援不力，临阵脱逃和抢掠民财，被枪毙。达到了一箭双雕的目的。