在历史上，随着上古之后气候逐渐变得干冷（如今成为同纬度最为寒冷的地区），中国大部分土地不再适合大象的生存——譬如上海动物园里的亚洲象就无法忍受江南的冬天，必须避入室内御寒。结果大象在中国境内的分布区步步南缩，目下就只剩下西双版纳丛林还有亚洲象的野生种群存在了。

由于大象种群的消失，使得除了产象的岭南、云南等地的一些地方政权（如五代时期盘踞两广的南汉）之外，象兵从未上升为中国军队的主要兵种，古代兵制中对象兵的设置所见材料也是语焉不详。日久天长，战象在中国人眼里变得越来越陌生。明清之际的文学家、戏曲家李渔在其著名戏剧《风筝误》中有一段幽默对白，说道：“我想中国所少的，只有一个象战。孤家已曾蓄有猛象数百，铁骑三千。象阵前驱，骑兵继进，以此制敌，何愁不坐取中原。”

幻想拥有“猛象数百”就能“坐取中原”自然是小说家言，但在历史上，世界上另外一些地方拥有的战象又何止数百呢。《北史·西域传》记载，“乾陀国（今阿富汗喀布尔河沿岸一带）好征战。有斗象七百头，十人乘一象，皆执兵仗，象鼻执刀。”而这个数字比起盛产亚洲象的古代印度（至今亦然）又实在是小巫见大巫了。根据大约成书于公元前1000年左右的印度教经典《梨俱吠陀》的记载，印度当时的军队包括4种部队：象兵、马兵、战车兵、步兵。

最基层的作战单位为小队，配备有一头大象、一辆战车、三匹马、五名步兵。大的军团则配备着21870头大象、同样数量的战车、65610匹马、109350名步兵，也就是相当于21870支小队！古印度军队标准的战斗编制是45头象、45辆战车、220匹马、675名步兵。这些大象胸前都配有长矛、象牙上缚着短矛，有时候它们的身体两侧还披着昂贵的青铜甲片。骑在象背上的战士，通常有2-4人（包括一名驭手），箭袋里装着长枪和箭。战斗开始时，战象首先出动展开攻击突破，将敌军队伍冲乱，踏毁围墙。

据说，一头狂奔的大象相当于64名骑兵。可以想见，印度各地的统治者都把他们的胜利希望寄托在他们的战象身上，并将它们视为胜利的象征。统一了恒河中上流域的难陀王朝（Nanda Dynasty，公元前364年-前324年）就拥有2万骑兵、20万步兵、2000辆战车和3000头战象组成的庞大军队。象战甚至以古代印度作战方式代表的姿态出现在其他国家的史籍里，譬如中国的《史记》就记载了“（身毒）其人民骑象以战”。