咸丰十一年（1861年），咸丰皇帝在热河行宫崩逝，由年幼的同治皇帝即位。咸丰驾崩后，他原来的皇后晋封为太后，即慈安太后；同时，懿贵妃作为同治皇帝的生母，按照祖制，也被封为太后，即慈禧太后。这是自清初孝庄太后之后，又一次出现了两宫太后并尊的现象。

慈禧是道光十五年（1835年）生人，被尊为太后时，实际上还非常年轻，只有二十几岁。

咸丰死后，对他留下的这些妃嫔们而言，后宫生活是非常寂寞的。慈禧虽贵为太后，但人生漫漫长路，已经不可能再有与丈夫温存的机会。而且在国丧期间，一切娱乐活动都要暂停，就连看戏打发无聊的日子，都难得才有一次。

若换了其他人，就算深闺寂寞，但自己只是一个女子，忍忍也就过去了。虽然咸丰已死，同治年幼，但外有曾国藩湘军抵抗太平天国，内有恭亲王主持国政，慈禧大可以安安生生地过享福日子。

不过，慈禧并不是这种甘于寂寞的女人，在当上太后之后，培养出了一个新的兴趣爱好——读书。

读书这件事，听起来更像是同治小皇帝应该做的功课。因为同治登基时只有6岁，如何把他培养成一位合格的皇位接班人，是清廷的首要任务之一。

所以在同治刚刚即位时，两宫太后和恭亲王都非常重视他的教育工作，还特地命人为同治编写教材： “谕内阁：前奉母后皇太后圣母皇太后懿旨。命南书房上书房翰林等，将历代帝王政治，及前史垂帘事迹，择其可为法戒者，据史直书，简明注释，汇册进呈。兹据侍郎张之万等汇纂成书，缮写呈递，法戒昭然，足资考镜，著赐名治平宝鉴。”

这本《治平宝鉴》，是一本通俗故事类的启蒙读物，讲述了自汉初至明末以来，历朝历代君主太后治理国家的事迹，最适合给小皇帝读书开蒙。

不过，同治小时候比较顽皮，不太爱读书，对这本书不感兴趣，反而是在旁边陪读，同样没有受过正规教育的慈禧太后听得津津有味。到后来，慈禧直接下令，让南书房的大臣们专门给她轮流上课。 “从来致治之原，端在以古为鉴。……治平宝鉴。其中援据往事，推阐敷陈，尚称切要，若将此书讲贯发明，于治理尤有裨益。著瑞常、宝鋆、载龄、李棠阶、单懋谦、徐桐、于本月二十七日起，每日轮派一人，由议政王带领进讲。”

从此以后，慈禧天天听南书房翰林院这些才子们轮流给她授课，过上了小学生的生活。

《治平宝鉴》这门课程，同时给慈安、慈禧太后和同治皇帝进讲，但要说从中获益最多，莫过于慈禧太后。

对慈禧而言，学习这门课程，消磨时间是一个方面，更为重要的，是在这本书中汲取治理国家的知识，为日后垂帘听政做好知识储备。

而慈安太后和恭亲王都没有想到，慈禧的学习能力确实很强，在孀居生活中，不断学习类似的历史知识，提升政治能力，并且逐渐变得难以驾驭和制衡，最终击败了所有政治对手，成为了清末50年间清朝的实际统治者。