公元1140年完颜宗弼(兀术)大举南侵,宋亦全面迎击。
岳飞乃为西线主力,由鄂州向中原进军。为了诱惑金军南下决战,遂集结主力于颖昌(今河南颍昌)地区,亲率轻骑驻守郾城。
岳飞率军挺进中原,使驻扎于东京的金兀术感到惊慌失措。他急忙召集众将商量对策。他认为南宋各路兵马都容易对付,唯独岳飞这支军队将勇而兵精,而且有河北忠义军响应支援,其锋芒不可挡。因而决定引诱岳飞的军队孤军突进开封的外围,然后集中主力给予有力打击。
岳飞早已识破金军的阴谋,便将计就计。他每天派出兵士进行挑战谩骂,金兀术以为岳飞中计,便集中龙虎大王、盖天大王与韩常的军队进攻郾城。当时岳飞手下只有亲卫军和一部分游奕军。岳飞指挥将士迎敌于郾城北十多千米处,首先命令他的儿子岳云率领骑兵攻击金军。
并严厉地警告说:“必胜而后返,如不用命,吾先斩汝矣!”岳云、杨再兴等相继率兵冲入敌阵,勇敢异常,仅数十回合,就杀得金军尸横遍野,获马数万匹。战斗从午后进行到黄昏,金军终于支持不住,向临颖方向撤去。这一仗金兀术的精锐亲兵和拐子马遭到沉重打击。
连金兀术本人也十分悲哀地说:“自海上起兵,皆以此胜,今已矣!”意思是说:“我自海上起兵以来,取胜全靠铁浮图和拐子马,现在可完了!”
“铁浮图”是金兀术的特种骑兵,人马都披上厚重的铠甲,以三骑为一队,做为正面冲锋队。每向前推进一些,就用障碍物堵塞后路,只许进,不许退。
“拐子马”指的是左、右翼骑兵,全部是由女真人组成的。作战时,配合“铁浮图”从两面包抄,如同围墙和铁幕一般。人们把“拐子马”解释为“穿着铁甲的连环骑兵”,即连环马。
岳飞发现很难对付的“铁浮图”的 马腿没安铁甲,只要马腿被砍断,骑在马上的士兵自然就要跌下。因此,他机智地指挥将士手持马扎刀、提刀和大斧三样武器,与金军对阵,上砍骑兵,下砍马腿。
最终完颜兀术自以为荣的铁浮屠损失惨重,损失数量据记载十有八九都死于岳家军砍刀之下!拐子马、铁浮屠相继失效之后,岳家军战力暴涨继续奋不顾身的斩杀金兵,顿时完颜兀术整合的十万大军兵败如山倒,失去强有力的后盾铁浮图后,白刃战中岳家军儿郎奋勇杀敌,在近战之中占有明显的优势,完颜兀术见大势已去自己也无力回天,就算继续战下去也不一定能胜出,于是只好宣布退兵。
当岳飞准备进军直捣黄龙府时,宋高宗连发十二道金牌召回驻军於朱仙镇之岳飞。其时,淮南东路之张俊军已撤退,岳飞於孤立无援下忍痛退军。退兵前,岳飞长叹:"十年之功,废於一旦!所得诸郡,一朝全休。社稷江山,难以中兴!乾坤世界,无由再复!