黄兴，九岁入塾，十五岁就读于长沙岳麓书院，二十岁补县学生员，在1898年被保送到武昌两湖书院深造。1898年，光绪帝下诏开始维新变法，黄兴十分关心政治改革，同情维新运动。在1900年，黄兴参加了武昌自立军起义的密谋。在1901年毕业于两湖书院。1902年，黄兴被派到日本，公费进入东京弘文学院师范科。11月和湖南留日学生刊发《游学编译》杂志，宣传反满和建立民主政治。1903年，黄兴在拒俄运动中积极参加组织拒俄义勇队和军国民教育会。5月，黄兴在弘文学院毕业，月底归国。

胡元倓，同样是1902年公费赴日，同年在弘文学院速成师范科毕业。回到湖南后，致力于创办新式学堂。在戊戌变法时期非常活跃的湖南新学界，在戊戌政变后遭到了湖南当局和毁誉参半的劣绅王先谦等人的摧残。直到1903年，赵尔巽抚湘，倡导兴实业，办学堂，湖南新学界才得以慢慢恢复。

黄兴抵达长沙后，主持了明德学堂第一期的速成师范班，同时又和胡元倓创办了经正学堂，白天在学堂授课，晚上谋划革命。

在1903年11月4日，黄兴三十岁生日，章士钊、柳聘农、周震鳞等人为他过生日。在酒席上他们商定建立反清革命组织华兴会，推举黄兴为华兴会的会长。为了避免清政府的注意，华兴会对外是兴办实业的“华兴公司”，骨干都是华兴公司的股东。1904年2月15日，华兴会正式在长沙成立。华兴会的骨干基本上全是湖南湖北的新式学堂的师生。

黄兴不赞成从首都发起“中央革命”。主张从一省发起革命，各省响应，进而推翻满清统治。黄兴提出的这种策略，革命党人称之为“地方革命”。地方革命比较符合当时的国情，后面许多起义，包括辛亥革命都是采用的这种策略。

会党，在黄兴提出的策略中受到十分的重视，是武装起义重要的力量来源。会党自成组织，和民间群众有着良好的联系，而且有相当强的号召力。当时湖南最大的会党是马福益的哥老会回轮山佛祖堂。马福益的势力遍布长沙、衡阳、永州，人手达到上万人。刘揆一的父亲与马福益交好，华兴会就推举刘揆一带着黄兴的亲笔书信去拜会马福益，马福益欣然同意和华兴会合作。

在1904年春，黄兴、刘揆一和马福益会面，两方商定在慈禧七十大寿的时候，在长沙皇殿预埋炸药，炸死前来行礼的官员，乘机起义。黄兴被推为主帅，马福益跟刘揆一为副总指挥。

华兴会的成员为了起义进行了多方面的准备，在武昌设立华兴会支部，江西组织“黄自强公司”，刘揆一协调会党和湘赣军队的联合，章士钊等人和东南革命党人联络，马福益邀请两湖会党参加起义，黄兴亲自在湘鄂之间布置统筹全局。然而华兴会的活动一直处于半公开状体，虽然会党内部规矩森严，但是在社会上却是散漫不堪。

王先谦，眼睛一直盯着新学界的动向。迫于形势华兴会要加快起义准备，一个华兴会的成员无意中泄露了消息，被王先谦知道了。王先谦向湖南巡抚陆元鼎告密，要求逮捕黄兴和刘揆一等人。清军派人伪装交好会党五路巡察中的二人，得到确实情报后，逮捕二人。在10月24日，清兵搜擦华兴会机关。刘揆一等人避走，会党的两个首领被抓。而黄兴当时在龙湛霖家议事，在龙家的掩护下转移到了吉祥巷圣公会，在教士黄吉亭的掩护下经汉口转赴到上海，与大批华兴会成员东渡日本。长沙的起义就此流产了。

会党领袖马福益在长沙起义流产后逃往广西，在广西他又联系广西会党和湖南旧部，准备再次起义。1905年春，马福益在返回湖南途中被捕，被押解到长沙后于4月20日遇害。至此，华兴会在国内的活动基本终止！