随着现代考古的深入开展，我们会发现这样一个情况：古人在死后，嘴里都会含一些东西，最著名的当属慈禧太后，嘴里含着夜明珠。而在先秦时期，古人死后嘴里普遍喜欢含铜钱，到了汉代，又一个典型的现象出现：一些贵族喜欢在自己死后嘴里含一个玉蝉。

为何古人死后嘴里要含一个玉蝉而不是其他什么动物呢？又为何这种现象多发生在汉代呢？

一、 为何要含玉蝉

玉蝉在古时候一开始只是一个装饰用品，到了西周之后人们认为如果在死者口中防止一块玉的话，可以保证尸身不腐，因此人们都喜欢在逝者的口中放置一个小件的玉器。也因此，死后含一只玉蝉开始在贵族圈里出现。对于古人来说，蝉是清高声远，洁身自好的象征。另外，蝉的羽化可以理解为人的重生，这是古代人民的一种美好的向往，他们希望死者可以像蝉一样，有朝一日破土而出，获得重生。因此古人喜欢生以为佩，死以为含。

二、 为何汉代最多

前面咱们说了，周之前，人们口中普遍含的是铜钱，而周之后，玉器和玉蝉开始出现，到了汉代，死后口含玉蝉达到顶峰，甚至直到清朝，乾隆皇帝死后就在嘴里含着玉蝉。

经过汉代初期的无为而治，到了中期，社会积累了大量财富，又赶上当时阴阳学说的流行，就出现了死后口含玉器便能千年不朽，灵魂早登仙界的思想，因此汉代古墓中出土的玉器最多。例如：河北满城中山汉墓、山西咸阳马泉镇汉墓、青海大通县孙家寨汉墓、湖北随州东汉墓、广西合浦西汉墓、山东马庄汉墓都有玉蝉出土。东汉之后，国力渐衰，玉蝉也逐渐改为陶俑等陪葬，玉器大量减少。