据专家学者考证：在《资治通鉴》中写道，杨业的父亲杨信是“麟州（今陕西神木县）土豪，自为刺史”。欧阳修在《欧永叙集》卷二《杨琪墓志》中写道，“君讳琪（杨业的第一代孙）字宝臣，姓杨氏，麟州新秦人也。《辞海》注释杨业也是古麟州人。杨业父子所处的时代是一个战争频繁，多灾多难的时代。杨业在民族矛盾日趋尖锐的历史时期，为保卫中原地区先进的经济、文化和人民群众生命财产安全，英勇奋战，使“契丹畏之，望见业旌旗即引去”。

杨业，并州太原人。据山西代县杨忠武词保存的《杨氏族谱》记载，杨业是汉太尉杨震少子杨奉后代。“父信，为汉麟州(今陕西神木)刺史。业幼倜傥任侠，善骑射，好畋猎，所获倍于人，尝谓其徒曰，我他日为将，用命亦犹用鹰犬逐雉兔耳。”(《宋史》)杨业20多岁到太原，受到北汉重用，任保卫指挥使、建雄节度使，骁勇善战，屡建奇功，国人号为 “无敌”。

提起杨家将，人们首先想到的便是杨业。历史上，这位名震千里的一代名将，弱冠之年便入事太原的北汉政权，受到北汉皇帝的信任，任侍卫新军都虞候。当时，宋太祖赵匡胤已经夺取后周政权，建立大宋王朝，全国统一大局已定。杨业向北汉皇帝刘继元提出了奉国归宋的建议，遭到反对。但他深感刘氏厚遇之恩，并未变心投宋，而是舍命保卫北汉政权。

宋太宗对杨业这员勇将的投降还是很高兴的，先是任命他为左领军卫大将军，再班师之后又委以郑州防御使的实职。这时候刘继业的名字也不能再用了，宋太宗亲自批准他改回原姓，赐名业。

宋朝与契丹的交战通常在河北、河东两地北部进行，当时负责河东方向防务的是山南东道节度使、三交都部署潘美。潘美是和演义中完全不同的形象。此人在宋建国以后崛起的将帅中仅此于曹彬，曾率军攻灭南汉，参加讨灭南唐、北汉之战，是当时名将，绝非演义中的奸臣。杨业到代州上任后，潘美就成为了他的上司。

杨业不负宋太宗的重托，在契丹军出入的各个要道口，连续修建了阳武寨、崞寨、西陉塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代县、繁峙境内）6 个兵寨。宋太宗太平兴国五年（公元 980年）三月，契丹十万军马来攻雁门，杨业率部用堵截和奇袭办法，大败契丹军，杀死他们的节度使、驸马、侍中肖咄李，活捉马步军都指挥使李重海。

害死杨业的，应该是王冼，而非潘美。王洗是个小人，以诬陷主帅而起家，详见（《刘娥》第五章西夏之乱）可能是由于王洗官职太小，不足以突出杨家，所以潘美很倒霉地摊上了这亻事。

按照宋史说法，潘美当时与杨业的立场相近，只是没有力争，王侁军离开防地时还曾予以制止，似乎潘在其中责任不大。从战后的处分来看也是如此，潘美仅受降职处分，而两个监军皆被撤职发配 杨延昭为什么称为杨六郎？ 历代杨家将传说中，以为杨延昭是杨业第六子，故称杨六郎。但是据史所载，杨延昭应为长子。 辽人迷信，相信天上北斗七星中，第六颗星是专克辽国的，因为杨延昭对于辽人很有威慑力，辽人以为他是那第六颗星转世，因此称他为杨六郎。