​​《山海经》被称为中国最早、具有百科全书性质的文明典籍。它涉及学科之广，令人叹为观止。举凡地理、历史、宗教、文学、哲学、民族、民俗、动物、矿物、医药……无所不包。迄今为止，这是一部前人留下的最为玄奇，怪异的不朽名著。

根据《尚书》《吕氏春秋》《史记》等书的记载，大禹治水之后，曾率领大臣们考察山川大地，物产风情，根据考察结果，绘制了一幅在生当时看来非常准确的“国土资源分布图”，将国土分为九州。我们现在看到的还有《山海图》，《山海经》中的《山经》是《山海图》的文字说明。《山海图》曾被铸在九鼎上，春秋战国时期社会动乱，九鼎失踪，《山海图》也随之消亡于人世间。

公元前526年秋冬的一个夜晚，发生了影响中国历记叙的一个重大事件:晋国出兵支持周敬王复位，王子朝在占据王城数年后，携带大批周王朝档案、典籍投奔楚国，从此，这批珍贵的上古典籍不知下落，人们猜测可能被王子朝密藏地下。学者认为，我国上古史之所以模糊不清，与此事件关系极大，而《山海经》就可能在这批遗失的典籍中。

秦统一中国后，在楚国获得了遗失的《山海经》。因《山海经》所记述的山川地理、河流走向在当时具有极强的战略价值，故此书被秦始皇深藏在皇宫中，密不示人。汉灭秦，萧何派人取走秦朝时所藏的全部文献资料，学者开始研究这部旷世奇书，后经刘向，刘歆父子整理，形成了我们今天看到《山海经》范本。

《山海经》由于内容纷杂，历史上曾给学者造成了归类上的困难。《汉书.艺文志》将它归入术数略的形法类;《隋书.经籍志》将其列在史部的地理类;《宋史.艺文志》又将它分在史部的五行类;清代的《四库全书总目提要》认为它是“小说之最古者”，将它列入子部的小说家类;而鲁迅《中国小说史略》则将它归为“古之巫书”。用现在国际通行的学科划分规则来看，这些分类都不确切。《山海经》不属于任何一门学科。

今传本《山海经》为18卷，包括《南山经》《西山经》《北山经》《东山经》《中山经》各一卷，此五卷合称《五藏山经》，简称《山经》;另外有海外南、西、北、东经各一卷，海内南、西、北、东经各一卷，大荒东、南、西、北一卷，海内经一卷，这13卷合称《海经》。《山经》叙述海内的山川物产、神怪祭祀，共记述了26条山脉，447座山，其中能够实指方位的约140余座，这是《山海经》中最具价值部分，为历代学者所重视。记述水系258处，地望348处，矿物673处，植物525处，动物473处，面积达到数百万平方公里。这是中外历史上人类最早的地理考察活动。

《山海经》表现了人类最为奇特、高超的想家力，迄今为止，还没有哪一部书能像《山海经》这样，对神、仙、鬼、怪、山、川、天、地作过如此精彩的、具有高度艺术魅力的想象和夸张。历史上，不少名人都喜欢这部书，并深受其影响。据记载，西汉孝武帝时，曾有异国人奉献了一只奇鸟。其名无人能知也，不知如何喂养，给它食物，它亦不吃。后来。著名辞赋家东方朔说出了奇鸟的名字，并指出了它应吃的食物，试之，果如东方朔所言，于是，孝武帝问东方朔:“你从何处得知此鸟的名字?”东方朔说:“臣读过《山海经》，其中记载了这种鸟的知识。”孝武帝大为感慨，对东方朔多有嘉许，一时间，朝中上下竞相争阅《山海经》。鲁迅从少年时便对《山海经》爱不释手，并四处寻觅《山海经》的不同版本，作为终身收藏。毫无疑问，《山海经》是培养孩子想家力，增强知识面的最佳典籍，无论谁，想要了解古代山川风物、奇兽怪鸟、神仙魔鬼、金玉珍宝、神话故事，除了《山海经》，几乎是不可能的。

《山海经》记载了中华大地种类繁多的动植物药性，甚至指出了各类鸟兽的出没场所、它们对自然灾害的预测，这种用动物的出没预知地震、风暴、旱讯的方法，至今仍为科学家和民众所采用，其绝妙之处，折服了当今众多的研究者和有识之士。