似乎没有知道维京人究竟来自何处。他们从挪威和丹麦出发，突然间成为令人生畏的一股势力，他们控制了从大西洋至黑海之间的广阔的北海地区，吓坏了那些曾经与之遭遇过的大陆国家。在基督教僧侣所保存下来的记载中可以看，他们被描绘为无情的斗士，到处抢劫和杀戮当地居民，没有几个城镇能够成功地将这些凶残的入侵者赶走。

“维京”这个名字意即“来自小溪的人”，他们来自于北欧斯堪的纳维亚的海峡和低地地带。尽管维京人以残忍著称，但他们是一个富有天赋的民族。他们擅长造船、航海，是杰出的工程师和手工艺者。他们的神话和传说源远流长，他们还制定出了这个民族赖以安身立命的公平法则。

大约在公元790年，几支维京人开始离开他们的故乡，驾驶着船只驶向公海。没有人能够确切地说清他们这样做的原因。一些历史学家认为，是因为这个国家的人口过剩才促使那些不能从他们的父辈那里继承到什么财产的青年男子离开家乡，或是因为气候寒冷而导致歉收，迫使人们去寻找新的食物来源。

从挪威和丹麦来的维京人曾经渡过北海去袭击不列颠、爱尔兰和法国北部。他们冒险渡过北大西洋，到达爱尔兰、格陵兰岛和美洲东海岸。然而，来自瑞典的维京人主要是想与那些国家进行贸易而不是要征服它们。他们向东航行，渡过波罗的海，顺着俄罗斯各条河流顺流而下直至黑海和地中海，甚至到达了位于现在伊拉克境内底格里斯河附近的巴格达城。

起初维京人掳掠他们所经之地的土地并带回战利品，但是他们最终在诸如爱尔兰的都柏林和乌克兰的基辅等地建立的了贸易站点。不久他们便开始与当地人通婚并定居下来，一些人皈依了基督教。就这样，维京人掳掠的时代结束了。

维京人共分为3个等级：奴隶，大部分工作都是有他们来做的；自由人和贵族，这两种人是统治者。贵族必须遵守由公共会议讨论制定的各项规章制度，公共会议是由当地的自由人召开的一种集会。但是大约在1050年的时候，实力强大的各个国王统治了维京各地，公共会议逐渐变得不再重要。