在众多历史明星中，伊丽莎白一世和玛丽-斯图亚特无疑是最璀璨最耀眼的两位。两位女王终其一生的对立影响了十六世纪后半期英国、苏格兰乃至整个欧洲的历史，也改写了欧洲乃至全世界的历史。

伊丽莎白于1533年9月7日降生于伦敦格林威治宫。她是英王亨利八世和他的第二个王后安妮•博林唯一幸存的孩子。因为她是个女孩，父母都不喜欢她。伊丽莎白似乎从一生下来就是个不受欢迎的孩子。从1533年到1536年，她的母亲安妮博林为了保住自己的王后位置，想尽了一切办法，终究无法逃脱被废黜、斩首的命运。伊丽莎白三岁时，母亲被处死，伊丽莎白也被宣布为私生女，从“伊丽莎白公主”变成了“伊丽莎白•都铎小姐”。这个身份最终成为了她的政敌反对她的最重要的理由。

相比起伊丽莎白出生时的遭人厌弃，玛丽斯图亚特的降生则对于苏格兰和斯图亚特家族来说都是一件幸事。1542年12月8日，在她父亲詹姆士五世去世前六天，玛丽斯图亚特出生了。在这之前，詹姆士五世一直没有一位合法的继承人。这个尚在襁褓中的女婴成为了苏格兰女王。而且，由于她的祖母玛格丽特王后是亨利八世的姐姐，玛丽斯图亚特也成为了英国王位的第四号继承人。

1543年，伊丽莎白的处境有所好转，伊丽莎白和和她的异母姐姐玛丽回到了宫廷。亨利八世通过第三次继承法案，重新赋予玛丽和伊丽莎白王位继承权，位置在爱德华王子之后。但两人仍然是法律上的私生女。在伊丽莎白得到王位继承权时，玛丽斯图亚特也迎来了她的第一次婚姻谈判，对方是伊丽莎白的异母弟弟、未来的英国国王爱德华六世。为了躲避与爱德华六世的婚姻，玛丽斯图亚特的母亲向法国求救。法国的新国王亨利二世，此时正打算通过苏格兰年幼的女王与自己刚出生儿子，王太子弗朗索瓦的联姻来统一法国与苏格兰。英法之间为争夺小女孩的外交战终于酿成了1547年英国对苏格兰的一场战争。1548年，根据苏格兰贵族会议所既定的联法攻英的方案，5岁大的玛丽斯图亚特作为法国皇太子的未婚妻被送到法国宫廷。玛丽斯图亚特在法国宫廷里度过了十年的童年时光。她在法兰西生活、长大、接受教育，生活奢侈稳定。

就在玛丽斯图亚特成为法国王储的未婚妻的这一年，15岁的伊丽莎白遭遇到人生的危机。1547年，英王亨利八世去世，伊丽莎白的异母弟弟爱德华六世继位。爱德华六世身体衰弱。6年后，伊丽莎白的姐姐玛丽一世在爱德华六世死后，成为英格兰的女王。玛丽是一个虔诚的天主教徒，她逼迫伊丽莎白改信天主教。伊丽莎白表面上虽然皈依，但内心仍然是一个新教徒。玛丽对此非常不满。1553年年末，伊丽莎白被监禁于伦敦塔两个月，随后伊丽莎白被释放，但被软禁在一处庄园中，直到1555年才解除监禁。

1558年11月，正当玛丽斯图亚特继续享受她美好的人生时，一个消息从海峡对岸传来：英国女王玛丽一世驾崩，临终前宣布由伊丽莎白继承王位。这个消息立刻在法国宫廷掀起了轩然大波，紧接着便引发了玛丽斯图亚特对伊丽莎白的第一次挑战，而这次挑战也揭开了两人终生对立的序幕。法国方面认为伊丽莎白继承王位是不合法的。他们指出，伊丽莎白是私生女。再者，依照欧洲通行的血缘亲疏原则，继承王位的应该是亨利八世的大姐玛格丽特的孙女玛丽斯图亚特。

伊丽莎白一世于1559年利用议会通过法令重立英国国教，与罗马教廷决裂。并与争夺其王位的苏格兰女王玛丽•斯图亚特进行长期斗争。1559年，17岁的玛丽斯图亚特嫁给了同龄的法国皇太子弗朗索瓦。同年，弗朗素瓦成了法国国王，玛丽则成了法国王后。不料在1560年，弗朗索瓦去世，玛丽斯图亚特就此结束了在法国的生活，回到了苏格兰。此时的苏格兰宗教斗争十分严重。由于缺乏有效的军事力量，玛丽斯图亚特容忍了新建立的基督新教。

1563年，伊丽莎白试图劝说玛丽嫁给她的心腹罗伯特达德利，并附加以可能立玛丽为英格兰继承人的条件，但被玛丽拒绝了。1565年7月，玛丽一世出人意料地嫁给了表兄达恩利爵士。达恩利是英王亨利七世的长女玛格丽特与第二位丈夫安古斯伯爵阿齐巴尔德•道格拉斯的外孙。玛丽与达恩利的联姻激怒了伊丽莎白，同时伊丽莎白觉察到这次婚姻带给她本人的威胁：达恩利具有英格兰和苏格兰王室的血统，任何达恩利和玛丽的子女都极有可能去继承玛丽和伊丽莎白的王位。

然而后来发生的事却改变了玛丽的命运。1567年2月9日，正在爱丁堡柯克欧菲尔德宫养病的达恩利被离奇地掐死在花园，而且当晚柯克欧菲尔德宫还发生了爆炸。人们认为这是玛丽的情人博斯韦尔伯爵所为。

1567年5月15日，玛丽和被怀疑杀害达恩利勋爵的博斯韦尔伯爵在圣十字架宫成婚。这次不得人心的婚姻使苏格兰贵族们开始公开反对玛丽一世的统治。1568年，玛丽一世被迫逃到英格兰寻求表亲伊丽莎白一世的庇护，不料却被伊丽莎白软禁在卡莱尔城堡。

玛丽的囚禁生活足有20年之久。虽然伊丽莎白本人希望能够保住玛丽的性命，但因为这期间反对新教的起义接连不断，直接威胁着伊丽莎白一世的统治，1587年2月8日，伊丽莎白最终被迫下令处决玛丽。