在美国华盛顿航空与航天博物馆内，立着一尊中国古代武士手持火箭发射筒的塑像。“火箭”这个名称在古代典籍中最早出现是在距今1700多年前的三国时期(220—265年)。当时的兵家曾把箭杆前部绑上易燃物点燃后，用弓、弩射出去进行火攻战。

大约从南宋孝宗年间(1163—1189年)开始，我国民间用火药制作了各种炮仗和花炮。这些炮中，有不少靠自身喷气推进的“火箭”，其基本原理与现代火箭一样。明代，已经有了“一窝蜂”、“神火飞鸦”、“飞空砂筒”、“火龙出水”等名气较大的火箭。

古代火箭的飞行原理比较简单，它是利用火药点燃后产生的迅速喷出的燃气，给物体一个反作用力，当这个力超过物体自身重量时，物体就会腾飞或前进。

我国古代的“火箭”主要应用在两个方面:一个是节日的庆贺焰火，另一个是战争中的杀伤武器。大约在公元13世纪，我国的“火箭”传入阿拉伯国家，又经阿拉伯人传入欧洲。虽然我国古代的“火箭”并没能打开天门之锁，但是全世界都承认，火箭的故乡是中国。中国的火箭是打开天门的第一把钥匙。