"元朝末年，各地起义军并起，除了朱元璋这一支部队外，陈友谅、张士诚等等政权都不是省油的灯，稍有不慎就有可能发生朱元璋的手下将砍下他的脑袋前去归顺他人的事情。起先红巾军的几位将军就在濠州城中架空了郭子兴，令郭子兴被迫从自己的军队中逃离，这就让朱元璋对手下将领的防范变得是滴水不漏。

根据明代刘辰所著的《国初事迹》一书中记载，朱元璋每每将军队派出作战的时候，就会把作战将士的妻子组织到一起，打着方便照顾，解决将士们的后顾之忧的旗号，专门设置了这么一个营地。按理说，这好像是朱元璋对下属的一种福利，让他们的家人不会因为顶梁柱的离开而受到欺负。其实呢，朱元璋这是在“挟家属以令将士”，作战的时候你如果有忤逆我朱元璋的事情发生，我就让你的妻子为你的行为付出代价。

这下将士们就要奋勇拼杀了，为朱元璋的厚待感谢也好，受到的威胁化作动力也罢。可这杀敌一千，也会自损八百。没有损失的胜利是极为少见的，那许多战死了的将士，他们的妻子留在营地中该怎么办呢？于是，等到战事结束之后，这块营地就变成了寡妇营了。《国初事迹》中记载：太祖谓李善长曰：“出征阵亡及病故军妻，俱令于寡妇营居住，不许出营，令人巡绰及把门，在外男子无故入营问罪。”

这个时候的朱元璋可能是真的想要死去的将士们做些贡献，好让活人看着，对他更加忠心。寡妇营的存在还是受到了不少的非议，朱元璋的“张良”，谋士刘基就曾经劝说朱元璋解散寡妇营。事情发生在一次秋冬季节，当年的夏天到秋天都没有下过雨，这南京城遭遇了大旱。朱元璋就觉得，大概是南京城中有太多的冤枉官司了，民怨聚集导致天谴，他就把京畿巡按御史何士弘等司法部门的人困在马厩中。

可大旱灾情依旧没怎么变化，朱元璋就向刘基求教。刘基说办好三件事就可以了，这第一件那就是“出征阵亡、病故军士之妻数万，尽令寡妇营居住，阴气郁结”，这是大旱的原因之一，因此要解散寡妇营。朱元璋遵命照办，令“寡妇听其嫁人，不愿者送还乡里依亲；工役人释放宁家；投降头目免充军役。”只可惜天公不作美，旬日之后依旧不见雨水，朱元璋一怒之下将刘基免职，驱逐回家乡当普通老百姓，直到后来一统北方之后才再度启用。"