燕云十六州，即今北京、天津北部(海河以北)，以及河北北部地区、山西北部地区。失岭北（王维诗中都护在燕然的燕然都护府）则必祸燕云，丢燕云则必祸中原。燕云十六州又称“幽蓟十六州”，“燕云”一名最早见于《宋史·地理志》。

包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州位于太行山北支的东南方，其余的云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔九州在太行山的西北，燕云十六州的重要性之于南方犹如岭北行省之于北方，所处的地势居高临下，易守难攻，地缘战略价值巨大，元朝称之为腹里。

公元936年，中国后晋的开国皇帝石敬瑭（后唐河东节度使）反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立后晋，辽太宗与石敬瑭约为父子。天福三年（938年），石敬瑭按照契丹的要求把燕云十六州割让给契丹，使得辽国的疆域扩展到长城沿线，往后中原数个朝代都没有能够完全收复。燕云十六州的战略意义使得中原的北宋政权感受威胁持续长达二百年。

事实上，中原王朝的边疆地区丢失次数，那是数不胜数的，石敬瑭那一次，既不是第一次，也不是最后一次，但是在很多人眼里，那一次丢失似乎影响重大，果真如此吗？判断一件事情是否重要，我们可以放到不同的环境去对比一下：如果汉朝的时候，某个藩王或者是起义军头领向匈奴献上燕云十六州，结果会如何？很明显的，匈奴根本不敢要，要了也保不住，以当时匈奴军队的战斗力，和汉军比其实相差悬殊，如果匈奴真收了汉朝边境领土，那汉军就不用深入大漠了。

历史也是如此，西汉初年韩王信献出了晋阳，汉高大军一到，匈奴除了跑路一直退到平城搞诱敌深入外其实没啥办法，就是诱敌深入，还是吃不掉刘邦带的先头部队。如果匈奴真能吃掉刘邦，以冒顿的枭雄心态，怎么可能因为某个女人进言放刘邦跑路？之后刘邦怀疑燕王造反，派大军讨伐之，这时候如果燕王学石敬瑭就能当皇帝，我相信谁也不会拒绝这种好事，可是显然，当时燕王也好，匈奴也好，都没这自信。所以匈奴根本没敢来，燕王跑路了。东汉初年，卢芳占据边境几个州，彭啥啥也曾割据幽州，他们也都匈奴求救过，不过匈奴也丝毫不能阻止东汉大军收复失地。这个时段，燕云十六州重要吗？并不重要，就是送给当时匈奴，匈奴也守不住。大家实力悬殊。

如果五胡乱华的时候，某个将领或者藩王向慕容或者拓拔或者某族显出燕云十六州，结果会如何？很明显的，通常是两种情况，如果中原并未大乱，如石虎或者苻坚时期，那送了也没用，根本不敢收。如果是中原乱成一锅粥的时候，那送了只会让慕容或者拓拔进军更快一点，历史上没人送，也没能阻止他们先后拿下这一带然后继续南下华北。有人送，也无法阻止他们继续南下。如果北周末年到唐初，某个失败者或者起义军首领向突厥献上燕云十六州，结果会如何？突厥不会要。历史上，这一时期，边境割据的那是多了，如高宝宁，如刘武周，如罗艺如梁师都，这些人都曾经投靠匈奴换个XX可汗的称呼，如果匈奴真想去拿下边疆大一块地盘，那是没人能阻止的，但是突厥始终就没这个想法，主要是，突厥政权内部凝聚力差，部落各怀心思，而且突厥后方漠北又有新部族产生，而且突厥军队战斗力不强，部族多而军队无纪律，装备又差。

这种情况下，突厥根本不可能动员全力集中整个草原的力量南下夺取中原或者和中原王朝展开长期对峙。既然如此，把燕云十六州送给突厥，突厥也不会收。收了也守不住，高宝宁、刘武周、梁师都，杨政道的下场很明显了。再往下推论，如果元末明初，或者明末清初的时候元朝把燕云十六州给北方草原蒙古人或者明朝末年某人把这里给满清，结果会如何？估计是，元末给了也守不住，而明朝末年送给满清，能阻止满清继续南下夺取华北乃至中国吗？阻止不了，满清只要打败了李自成的大军，那绝不会满足于这里，反之如果李自成打赢了，满清也守不住这里。