乾清宫明间正中金漆宝座后高悬着一块巨大的匾额。这是一块墨拓纸匾，上面有四个白色大字“正大光明”。这苍劲有力的四个大字，是满洲入主中原住进紫禁城里的第一个皇帝世祖顺治的亲手御笔，而后在康熙年间又经康熙帝一番摹勒刻石，今所悬挂的，乃乾隆帝的再次临摹。两三百年来，随着时光的浸染，白色已变为黄色了。
▲《正大光明》匾
这块历尽沧桑的“正大光明”匾额，有一段关于清朝秘密立储制度的掌故。
在长达两千多年的我国封建社会中，历朝都是采取世袭的办法来保证帝位的继承和延续的。帝位的继承者，人们称为皇储，亦称太子。明代以后，在“太子”前加了个“皇”字，称为“皇太子”。历来皇帝的后妃都不止一个，所生儿子很多，在清代之前立为太子的一般都是皇帝的原配即皇后所生之长子，谓之嫡长子。一旦皇帝驾崩，便由皇太子登基，接替皇位。
清代在紫禁城内坐龙廷的共有10个皇帝，帝位的继承当然也是世袭的，但没有规定非嫡长子不可。第一个住进紫禁城的顺治皇帝，是皇太极的第九个儿子。顺治的母亲只是个妃子，不是正宫原配。顺治帝的接位，是在他的伯父代善的带领下，由王公和文武大臣商定的。当六岁的顺治皇帝正要祭告天地登基时，多罗郡王阿达礼、固山贝子硕托企图篡权，图谋让摄政王多尔衮上台，终被代善和多尔衮本人发现，宫廷政变未遂。失败后，谋反的阿达礼和硕托都被杀了头。
▲顺治帝
顺治帝福临即位十八年后，在年仅二十四岁时就得了当时的不治之症——天花。在那个时代，人们畏痘（天花亦称天花痘）如虎。后事的安排迫在眉睫，福临的儿子倒不少，共有8个，其中长子和四子早殇夭折，还有四个儿子不是在牙牙学语，便是尚在襁褓之中。唯有二子福全和三子玄烨稍长一些。选择谁来接位呢？奄奄一息的皇帝和太后都拿不定主意，他们在一筹莫展时，派人征询了德国传教士汤若望的意见。这个洋人当时在清廷钦天监任监正，颇受皇帝和太后器重，是宫内一个特殊的人物。汤若望建议立玄烨为皇太子，理由是玄烨虽比福全略小，但已经出过天花，有了免疫力。而福全仍有传染上天花的可能，谁也不能保证将来不发生顺治帝那样的不幸。病重的顺治帝和皇太后（即孝庄皇后）觉得有理，便采纳了汤若望的意见。如此这般，由玄烨接位的遗嘱自在临终前写下了。年仅八岁的玄烨就登基做了皇帝。这就是名垂史册的康熙皇帝。
关于康熙帝的容貌，清宫内留下了不少他的画像，倒是威武英俊的，清代的官方典籍史册中也说他“天表奇伟”，即一出生就不是一般凡人。据曾奉俄皇彼得一世之命率俄国使团出使中国的荷兰人伊兹勃兰特·伊台斯写下的《俄国使团使华笔记》中的记述，康熙“年约五十岁，中等身材，仪表令人肃然起敬，有一对黑色大眼睛，鼻子隆起。略歪，垂着黑色髭须，几乎没有腮胡，脸上有麻点”。这里关于康熙帝年龄的记载有些出入，其实，康熙帝接见俄国使团时年龄在四十岁上下。当时在清宫供职的法国传教士也曾记载说康熙帝脸上有麻子。这种大不敬而贴切的描述，正是他出过天花的旁证。
▲康熙
康熙帝母亲佟氏，以子而贵，其娘家家族抬旗入满洲镶黄旗，遵旨改姓佟佳氏。据《清史稿》载，“后族抬旗自此始”，开创了清朝后妃娘家族人抬旗的先河。康熙即位，尊生母为慈和皇太后。翌年（1663年）年仅二十四岁的佟佳氏就死了。康熙聪明超人，才华横溢，执政达六十一年之久，正绩斐然，史称清朝盛世。
康熙皇帝玄烨，是清代在位时间最长的皇帝，他前后所纳妃嫔之多，光是有姓名可查的就有三十二人。但是他的皇后却都很短寿，在他生前就册封了三位皇后，第一位是赫舍里氏，康熙四年（1665）七月，十二岁的玄烨册立赫舍里氏为皇后。她的曾祖父索尼，是康熙即位时的顾命大臣之一，拜一等公，其父亲喀布喇为侍卫内大臣。这位皇后于康熙十三年五月生下她的二儿子皇子胤礽，产后得病当天便去世了，年仅二十二岁。康熙与赫舍里皇后夫妻情深，便把嫡长子胤礽立为皇太子。
▲康熙帝元皇后赫舍里氏
康熙十六年八月，康熙又立一等公遏必隆的女儿钮钴禄氏为皇后，仅过了半年，这位皇后又得病崩逝。第三位皇后佟佳氏，是康熙生母的侄女，康熙十六年被封为贵妃。康熙二十八年她身染重病，康熙念她伴驾多年，如今又病势沉重，便册她为皇后。册立后的次日，佟佳氏就病逝了。 三十六岁的康熙就已经经历了3次失去皇后的痛苦，以致他怀疑自己克后，所以康熙晚年，中宫一直空缺。
康熙皇帝智擒鳌拜集团后而亲政，表现了他的雄才大略，他承认并承继了明王朝的正统。在立储问题上，满清原先没有明确的制度，而康熙皇帝颇想效仿历代册立嫡长子的传统立长制，钦定自己的继承人。史载康熙帝有35个儿子，长子乃庶出，是惠妃纳喇氏所生。康熙皇帝开始最钟爱的是皇后赫舍里氏生的儿子胤礽。胤礽虽排行老二，但确是名副其实的嫡长子。
▲胤礽
康熙十四年（1675年）十二月十三日，康熙帝把刚满一岁半的胤礽册立为皇太子。皇太子四岁，康熙帝亲自教他读书写字，可见宠爱至深。可是待到胤礽成人之后，康熙帝又不喜欢这个皇太子了，便在康熙四十七年（1708年）九月把他废黜了。然而时隔半年，及翌年三月，康熙帝又复立胤礽为皇太子，三年半后再次将其废掉了。在册立皇储的问题上，康熙帝表现得优柔寡断，诸多猜忌，以致几经周折，反反复复，在中国封建历史上是绝无仅有的，它反映出当时宫廷内部尖锐的政治斗争和康熙帝内心的复杂矛盾。众皇子之间拉帮结派，长期倾轧，骨肉相残愈演愈烈，使康熙皇帝伤透了脑筋，搞得心力交瘁。
选择一名合格的继承人是康熙皇帝晚年考虑的头等大事，当时最有可能继承皇位的首先是皇子中仅有的三位亲王，即皇三子诚亲王胤祉、皇四子雍亲王胤禛、皇五子恒亲王胤祺，以及一位后起之秀—皇十四子胤禵。胤禵于康熙五十七年被任命为抚远大将军，以“大将军、王”的名义出征青海，成为一颗上升的政治明星，并成为皇八子党的新希望。
雍亲王之子弘历深得康熙喜爱。
康熙六十一年三月丁酉，公历1722年4月27日，康熙皇帝应儿子胤禛的邀请赴宴，在圆明园中的牡丹台第一次遇见了胤禛的儿子弘历。年近古稀的祖父一见年方10岁的孙子，非常喜爱，竟于13天后第二次赴圆明园，并将弘历带往宫中亲自教育、抚养。康熙皇帝有一百多个孙子，此前只有废太子的嫡长子弘皙有过这样的经历。
▲弘历
康熙对在宫中抚养弘历的温惠皇贵妃称：“（弘历）是命贵重，福将过予。”康熙皇帝还特地要了弘历的八字，看后非常欣喜，在上面批示：“此命贵富天然，这是不用说。占得性情异常，聪明秀气出众，为人仁孝，学必文武精微。幼岁总见浮灾，并不妨碍。运交十六岁为之得运，该当身健，诸事遂心，志向更佳。命中看得妻里最贤、最能，子息极多，寿元高厚。”康熙皇帝本人是一位在位超过60年的皇帝，什么人才能“福将过予”？答案不言自明。如果说，康熙帝以前还有所犹豫，那么一个英武可教的孙儿自然会激发“自幼尝以英杰自许”的他的惺惺相惜，这可能促使他下了最后的决心。
当然弘历只是胤禛得以继位的原因之一，更重要的原因还是在于其本人深获父亲的赏识。胤禛幼年时由父亲亲自抚养，这在康熙皇帝的诸多皇子中非常罕见；他多次代表父亲承担祭祀大典等重要任务。同时，他的竞争对手、同母弟胤禵与康熙皇帝极为痛恨的皇八子关系非常亲密，属于政治上的同盟者，他们是废太子胤礽的死敌，而康熙皇帝一心想保全胤礽的性命，因此他不可能将皇位传给皇八子党的成员。
直到康熙六十一年（1722年）十一月十三日（12月20日），康熙皇帝病笃难支，才最后宣诏传位于皇四子胤禛，也就是接位的雍正皇帝。雍正在这场斗争中独占鳌头，赢得了胜利。然而，史学家对他的上台，至今仍有争论，分歧还很大。流传的说法仍很多，有的说他改诏篡位，把“传位十四子”改成“传位于四子”；有的说他毒死了康熙，乃弑父假传遗命得逞；有的则认为那是康熙帝晚年的明确选择，即经过了几十年的斗争最后才选上了胤禛的……但是据档案馆收藏的“康熙遗诏”用汉、满、蒙三种文字书写同一内容。其中写有“雍亲王皇四子胤禛，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，著继朕登基，继皇帝位……”这皇四子胤禛，就是雍正。据说其孙弘历之所以能继承皇帝，还有一个更重要的原因是康熙特别喜欢他，甚至隔代钦定的弘历的皇帝身份，就连雍正成为皇帝的原因，都有可能是因为父凭子贵。所以，康熙传位雍正，还是非常合乎情理的。但显然，康熙帝想恢复立嫡长的传统制，终于没有成功。
▲雍正
雍正帝登基后，鉴于兄弟争夺储位的种种弊病，他创建了清代的秘密立储制度，即一种新的世袭办法，从而改变了我国封建皇朝公开册立皇储的传统。雍正元年（1723年）八月十七日，雍正帝发布了一道实行秘密建储的上谕：“今朕诸子尚幼，建储一事，必须详加谨慎，此事虽不可举行，然不得不预为之计。今朕将此事亲书密封，藏于匣内，置之乾清宫正中世祖章皇帝（即顺治帝）御书‘正大光明’匾额之后，乃宫中最高之处，以备不虞，诸王大臣咸宜知之。”这个制度规定，由皇帝亲自密写储君谕旨一式两份，密封收藏于特制的鐍匣内。其一置之乾清宫“正大光明”匾额之后；另一份则由皇帝自己随身秘藏起来，以便他日归天之后与“正大光明”匾额后的谕旨相互对证而生效。雍正帝之所以一上台就作出如此规定，很可能是因为因为他本人谋位成功而总结过去的经验，并防止皇子之间为争储位而厮杀的一种预防措施吧。这样一来，在有清一代虽没有预立太子的制度，然而在皇帝的心目中，却早已筹划好了由谁来继承皇位。自创立这一秘密建储制度，并且采取了这样一种两相对证的契约式密诏之后，避免了有人从中捣鬼，或一些权贵大臣暗中插手，或拉帮结党，对于缓和皇权斗争，巩固当时的统治和全国的政局，起了一定的作用。
雍正帝之子弘历的皇储地位，即如上所述在雍正元年确定了下来，并首先使用了上述密书鐍盒的办法。雍正十三年八月二十三日（1735年10月8日）五十八岁的雍正帝驾崩，由庄亲王允禄等王公大臣们，当众打开了匣子的密封，按诏书宣告由弘历接帝位。清代建立秘密建储制度后，乾隆是第一个按照这个办法接位的皇帝。乾隆皇帝对他父亲的这一做法极为赞赏，说此举“人心翕然”，是“天下臣民所共知者也”。
至乾隆皇帝时，曾两次秘密立储。第一次在乾隆元年七月初二举行，不幸的是太子永琏只活了三岁就早夭了。第二次再书密诏藏御书，却又过了整整35年，这就是乾隆帝于乾隆六十年九月初三日启开乾隆三十八年所藏御书的鐍匣，即宣布禅让给嘉庆帝的密旨。
从雍正帝创立了秘密立储制度以后，历经四个皇帝，立下了四位储君，即乾隆、嘉庆、道光和咸丰。咸丰只有一个儿子，未及秘密立储，临死前一天才被立了皇太子，也就是同治帝。道光年间，鸦片战争打开了中国的门户，帝国主义入侵，中国沦为半封建半殖民地社会。不知何故，自同治帝及其以后的皇帝均无子嗣，光绪、宣统都是过继的近支皇族的幼子继位的。就是说，清代末年国内政局动乱加剧，皇帝往往体弱多病，生命短暂，只留独苗或无嗣，秘密立储制度也就自行消失而不复再用了。
▲鐍盒密诏
清代的秘密立储制度，不仅留下了文字资料，更为难得的是留下了确凿的实物资料，那个贮藏秘密立储诏旨鐍匣的“正大光明”匾，至今仍高悬在乾清宫中，令人瞩目，成为清史的见证展现在千万参观者的眼前。中国第一历史档案馆至今尚保存着一份完好的立储密谕及鐍匣，那是道光皇帝于道光二十六年六月十六日硃笔亲书满汉文立储御书，上面写着两行汉文字：“皇六子奕䜣封为亲王，皇四子奕詝立为皇太子”，在后一行汉字的旁边，又书了“皇四子奕詝立为皇太子”的满文字样。除此之外，中国第一档案馆还珍藏着另一只贮藏秘密谕旨的鐍盒，但上面已不留痕迹，已无法确认究竟是哪一位皇帝用过的。
--