贵州一带唐、宋、元诸朝均以土司羁縻，未置郡县（土府、土县亦是土司管辖），明洪武五年，贵州安、宋、田、杨四大土司内附，明廷仍元旧例，封宣慰使，令其自领其土，自管其民。

朱元璋

虽然明初中央权力尚不足以直接控制贵州，但明廷从未放弃改土归流的努力。洪武初，蒙元残余势力盘踞云南，仍欲负隅顽抗。而要征云南，最便捷、安全的一条路需经过贵州，这使得朱元璋动意经略贵州。他先是开辟自中原通往黔、滇的驿道，以加强对这一地区的控制。

洪武十五年，更是将凯旋的伐滇军队三十万余人，分散安置在贵州一带驻守，这些军队成为贵州卫所的基础。与此同时，明廷又将军人家属自中原迁入贵州，划归卫所管理，与本地原有的土官管理体系分开。虽然没有直接改土归流，但是相当于将一颗钉子楔入贵州，通过移民动摇了土官的统治基础。同时，依靠这些卫所，朱元璋在贵州建立了都指挥使司，这是贵州三司建立的开端。

朱棣

永乐年间，思州、思南两宣慰司发生冲突。这两个宣慰司的首领都是黔南田氏家族的族人，不过分属于两支（两家在宋元之际就已经分家），他们因为丹砂矿的归属权大打出手，给了永乐皇帝出面干涉的借口。最终，思州、思南两个宣慰司均被革除，宣慰使被收执，明廷采纳了夏元吉的意见，于永乐十一年，将原来的两个宣慰司共计三十三个长官司的辖地划分为八个府，并据此设立贵州承宣布政使司，这是贵州建省的重要一步。永乐十五年，为健全三司体制，建立贵州按察提刑使司，至此贵州省制完备。

值得注意的是，贵州虽然仿照其他省份建立了三司体制，但是实际的权力很多还掌握在大大小小数百个土司手中，安、宋、田、杨四大土司仍具有影响力，比如播州杨氏在，贵阳奢安都曾在明中后期掀起叛乱，而大大小小的苗乱则与明廷相始终。除此之外，贵州的流官一般只设到府一级，县级设置很少，大部分府下设置长官司，实际权力还是掌握在土司手中。总而言之，明代贵州的改土归流虽然一直在推进，但是缓慢而艰难，并且存在一些改流复土的议论。