嘉峪关是古“丝绸之路”的交通要道和明代万里长城的西端起点，因而也是中国丝绸之路文化与长城文化的交汇点，在明代更是甘肃镇肃州卫的前哨和西北的防务要地，素有“河西重镇、边陲锁钥”之称。

嘉峪关北依马鬃山，南据祁连山，两山对峙，中间只有一条10多公里宽的通道，无疑是建关的首选地点。

那么是谁慧眼选地址，在此建关的呢？

传说在明洪武年间，明太祖朱元璋派征虏大将军冯胜率兵西进追歼元朝的残兵败将，一路所向披靡、势如破竹，直取河西走廊，大破元兵于甘州（今张掖）一带，进军肃州（今酒泉）直达居延海、玉门关外，为收复河西建立了奇功。朱元璋为了巩固西北边陲，遂命冯胜将军在河西建关设防。

冯胜将军遵旨带众将领骑马日行夜宿，仔细观察地形。可是所到之处，宽度大都在100公里以上，这个号称“河西走廊”地方，简直就是平原，哪里找得到适合建关的地方？正在冯胜将军及众将领“踏破铁鞋无觅处”而发愁之际，有一天，他们来到肃州西面约25公里的的嘉峪山下，但见这里祁连山雄峙于南，马鬃山耸立于北，西接群山大漠，东连平畴绿野，依山靠水，地势险要，感到是建关的好地方。

冯胜将军率众将领骑马涉过“九眼泉”，登上嘉峪山，再仔细观看了山形水势，情不自禁地赞叹道：“此地乃咽喉之地，建关地势天成，妙哉！”他又仔细观察了山脚，见地势平坦，基石牢固，方圆约50亩地，认定这里就是建关的理想之地。众将领也一致认为：“此地峡谷似瓶，易守难攻，在此修建关口，定然固若金汤！”于是，冯胜将军就将关址选定在此处，并立即破土动工，不到一年就修筑了周长二百二十丈的嘉峪雄关。

传说必定难以可信，《肃州新志》中对于嘉峪关城有这样的记载：“宋元以前有关无城，聊备稽查。明初宋国公冯胜略定河西，截敦煌以西悉弃之，以此关为限，为西北极边。筑以土城，周二百二十丈，高二丈余，阔厚丈余。址倚岗坡，不能凿池。东西两门各有月城旋以此关，为紧要门户。遂与永定、临水、河清、新城、金佛、下古、塔儿湾、乱石堆、清水九堡，同时加高或五六尺、七八尺不等，连旧城共高三丈五尺”。《重修肃州新志》中亦云：“嘉峪关在州西七十里嘉峪山西麓，明初置。洪武五年冯胜下河西，以嘉峪关为中外巨防，西域入贡路必由此，筑土城，周二百二十丈”。

读了以上两段文字，可以认为宋元以前的“关”，只是卫兵把守稽查的关。嘉峪关乃冯胜将军于明代初选址兴建，应该是可以肯定了的。